しかし、患者によっては、目覚めるまでにかなりの時間がかかり、高価な手術室の使用が妨げられ、厳重な監視下に置かなければならない医療スタッフが占有されます。
今回、MIT と Massachusetts General Hospital の研究者が、人が意識を回復するメカニズムについて研究を行い、全身麻酔を行った後の患者を迅速に目覚めさせる治療法に、一歩近づいたことが明らかになりました。
研究者らは、学術誌『PNAS』に掲載された論文で、脳の腹側被蓋野（VTA）のドーパミンニューロンを活性化すると、全身麻酔から活発に覚醒することを実証しています。
これは、MITの脳認知科学科の研究員でありマサチューセッツ総合病院の麻酔科医のケン・ソルト氏によれば、これまで全身麻酔後の意識再生のメカニズムはよく分かっていなかったので重要だそうです。 ソルト氏は、MITの医療工学および計算神経科学のエドワード・フッド・タプリン教授で、マサチューセッツ総合病院の麻酔科医であるエメリー・ブラウン氏と共に、この研究を主導しました。
研究者たちは以前、注意欠陥多動性障害（ADHD）の治療によく使われる薬、リタリンが、麻酔をかけたラットをほとんどすぐに麻酔から解放することを実証しました。
リタリンは、覚醒を促すことが知られている神経伝達物質ドーパミンのレベルを高める刺激物です。 しかし、麻酔からの覚醒を制御する脳内の特定のドーパミン回路は不明でした。
研究者らは、関与する正確なメカニズムを明らかにするために、光遺伝学を使って、麻酔をかけたマウスのVTAにおけるドーパミンニューロンを選択的に活性化しました。 その後、青色レーザー光を照射することで、これらの特定のニューロンを活性化することができました。 このように仰向けに寝かせることは、ネズミが意識不明であることを示す確実なサインです。眠っている間でも、通常、右旋回反射によって、捕食者に対して無防備になるように前側にひっくり返るからです。 VTAのドーパミンニューロンは、報酬、モチベーション、薬物中毒において重要な役割を果たすと伝統的に考えられていますが、覚醒の文脈ではあまりよく特徴付けられていませんでした」と、Solt氏は言います。 「しかし、私たちは、脳のこの非常に特定の部分のドーパミンニューロンを活性化することによって、全身麻酔の状態を逆転させ、動物を目覚めさせることができることを発見しました」
貴重な手術室の時間を解放するのと同様に、人々を迅速に麻酔から解放する治療法の開発は、ブラウンによれば、副作用も少なくすることができるかもしれません。
たとえば、多くの人は麻酔の後にぐずぐずして、脳があまり働かないことに気づきます。
「患者の認知プロセスを、麻酔をかける前の状態に正確に戻したいのです」と、Brown氏は言います。 “特に高齢の患者の脳の高い割合が、麻酔の後にうまく機能しないことは明らかです。”
研究者はまた、リタリンが、麻酔によって悪影響を受けることもある呼吸機能を改善できることを発見しました。
研究者は現在マウスでさらなる実験を行い、リタリン使用時に麻酔後に認知機能が完全に復元されるかどうかを判断中です。
彼らはまた、リタリンが全身麻酔からの回復を促進することを確認するために、ヒトでのリタリンの試験を実施しています。
「私たちは皆、患者が話し、完全に快適で、非常に短時間で回復室から出る、全身麻酔後の完璧な目覚めを経験しています」と、MIT医工学科学研究所副所長のブラウン氏は言います。 「すべての麻酔はこのように終了すべきですが、麻酔科医が古いプロセスに固執していると、それは決して実現しません」と、彼は述べています。