- 発見者：古代から知られていた
- 発見場所：不明
- 発見日：不明
- 名称の由来：アングロサクソン語の「鉄」あるいは「イレン」から（記号Feは、「鉄」の意味のラテン語「フェラム」から由来する）。 鉄の語源は、十字軍で使われた剣の材料として使われたことから、「聖なる金属」を意味する以前の言葉に由来する可能性がある。
鉄は先史時代には知られていた。 創世記には、アダムから7代目のツバル・カインが「真鍮と鉄のあらゆる工匠の指導者」であったと記されています。 紀元前3000年頃から製錬された鉄の遺物が確認されており、インドのデリーには紀元400年頃の驚くべき鉄柱が今も残っています。 高さ約7.5m、直径約40cmの鍛鉄製の堅牢な柱である。
1803年の秋以前、イギリスのジョン・ダルトンは、物質は原子で構成され、ある化合物のサンプルはすべてこの原子の同じ組み合わせでできていると仮定することで、いくつかの研究結果を説明することができるようになった。 また、ダルトンは、一連の化合物において、ある重量の第一元素と結合する第二元素の質量の比が、小さな整数に還元できることに着目した（倍数比の法則）。 これは、原子のさらなる証拠となった。 ダルトンの原子論は、トムソンによって1807年の『化学体系』第3版に掲載され、『哲学論集』に掲載されたシュウ酸ストロンチウムに関する論文に掲載された。 ダルトンは翌年、この考えを『新化学哲学体系』の中で自ら発表している。 ダルトンが鉄に使った記号は次の通りである。
