敗血症は、米国で毎年7万5000人以上の子どもがかかる、致命的な健康への脅威です。 これらの小児患者のうち約7000人が感染症で死亡し、生存している小児の多くは、衰弱した健康上の問題を抱えたままとなっています。 発展途上国では、罹患率と死亡率がさらに高くなると推定されています。 しかし、この感染症が致命的な意味を持つにもかかわらず、敗血症につながる感染症を撃退している小児の免疫系で一体何が壊れているのか、ほとんど分かっていません。
今回、国際研究者チームが、好塩基球という珍しい白血球群が、感染症に対する免疫反応の誘導と敗血症の発症予防に重要な役割を演じていることを突き止めました。 シアトル子供研究所、スタンフォード大学医学部、その他の国際的な研究所の研究者たちは、この発見が敗血症を予防する方法に関する将来の研究の刺激となることを期待しています。
「敗血症は、世界的にみて子どもの死亡原因の第1位ですが、個人の免疫システムが感染と戦う際に、何がうまくいかずに敗血症を引き起こすのかについては、ほとんど知られていません」と、同研究所の免疫・免疫療法センターの主任研究員であるAdrian Piliponsky博士は声明の中で述べています。 「この情報がなければ、誰が敗血症を発症するかを予測することも、敗血症がさまざまな個人の免疫反応を引き起こす理由を説明することも困難です」
この研究のために、研究者たちは免疫反応を感染の初期段階まで遡り、細菌感染に対する免疫防御の強化に役割を果たすと考えられる好塩基球に焦点を当てました。 研究者らによると、好塩基球は人の白血球の1％未満を占めています。
Nature Immunologyに掲載された論文の中で、研究者らは、遺伝子改変マウスにおける人間の敗血症の進行と特徴に酷似した細菌感染と敗血症のモデルを用いて、その詳細を述べています。 好塩基球が到着すると、研究者たちは、この細胞が腫瘍壊死因子として知られるタンパク質を放出し、その結果、感染に対する免疫反応において炎症が増強され、マウスの生存率が改善されることを観察しました」
論文はまた、好塩基球を欠損したマウスでは、細菌の除去率が下がり、敗血症に関する病的状態と死亡率が上昇することが判明したと説明しています。 研究者らは、この発見が、好塩基球が感染に対する免疫系の防御の両方において重要な役割を果たすことができ、好塩基球の欠乏または減少が敗血症をもたらすことができるという証拠を裏付けると確信しています。
「合わせて、これらの知見は、好塩基球および好塩基球由来の、細菌感染後の初期段階および敗血症への感染進行に抵抗する際に重要な役割を果たす可能性について、新しい洞察を与える」と、研究者たちは論文に記しています。 好塩基球の機能のある側面を調べることで、科学界は個人の敗血症のリスクを評価したり、敗血症につながる免疫反応の調節障害を予防したりするためのより良い方法を決定できると仮定しています」
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