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その数字は驚異的です。 海には5兆2,500億個のプラスチック破片があります。 そのうち 269,000 トンが海面に浮かび、深海には 1 平方キロあたり 40 億のプラスチック繊維が散乱しています。
科学者はこれらの統計を、海のゴミの「驚異的な要素」と呼んでいます。 昨年、3 つの別々の科学論文で発表されたこの統計は、一般の人々に対して問題の範囲を再確認させるのに役立っています。 しかし、その衝撃的な価値以上に、米粒大のプラスチックの破片を積み重ねることが、どのように問題解決につながるのでしょうか。
科学者は、海洋ゴミの蓄積と海鳥、魚、海洋動物に対するその致命的な結果について数十年間知っていましたが、海洋ゴミの科学は新しく、まだ解決されていない謎に満ちています。 例えば、南半球の遠隔地にあるプラスチックの量については、昨年までほとんど何も知られていませんでした。マサチューセッツ州ウッズホールにあるSea Education Associationの海洋学者、Kara Lavender Law氏は「最初のピースは、どこにあるのかを理解することです」と言います。
実際、科学者が海のゴミがどこにあるのか、さまざまな海の生態系でプラスチックがどれほど高密度に蓄積されているのか、そしてそれがどのように分解されるのかをもっと知るまでは、それが引き起こす損害を本当に計算することはできません。 まだ大きな、そして基本的な疑問が残っているのです。 プラスチックが分解される過程で、プラスチックの毒素が海洋環境に浸透することはないのか？ もしそうなら、どのように、どれくらいの量なのか。
また、科学者は、大きなプラスチック片が海洋生物に与えるダメージについて多くを知っていますが、マイクロプラスチックが引き起こす潜在的な害はあまり明らかではありません。 先月発表された研究で、深海に広く散在するマイクロファイバーを特定したイギリスのプリマス大学の生物学者、リチャード・トンプソン氏は、「濃度が高ければ高いほど、曝露の潜在リスクは大きくなります」と言います。 「もし、プラスチックの濃度が高い主要な海域を見逃していたら、プラスチックがどれほど有害であるかを知ることができないかもしれません」
最新のカウントは、知識ベースを大幅に増やしましたが、これらの大きな数字でさえ、毎年海洋に流れ込むプラスチックのほんの一部なのです。 残りはどこにあるのでしょうか。
私たちは、数百メートルから数ミクロンの大きさの破片を扱っています」と、トンプソン氏は言います。 「海岸での調査、海上で採取したサンプルに基づくコンピューター モデル、海に流入するゴミの量の推定です。
最新のカウントでは、海上で採取したサンプルに基づくコンピューター モデルが用いられました。 科学者によれば、モデルはゴミのすべてを説明していないかもしれません。それでも、新しい数字は疑問点のいくつかを解決するのに役立っています。
収集と計数のプロセスは、綿密で時間のかかる仕事です。 非営利の海洋擁護団体である5 Gyres Instituteの共同創設者であるマーカス・エリクセン氏は、24回の調査旅行で集めたサンプルを使って、5兆2500億個のゴミが海面に浮かんでいるという推定値を出すのに4年以上を要しました。 太平洋の中ほどで見つかった巨大な網の玉には、89種類の網と糸が入っており、中心で魔法使いの帽子をかぶった高さ2インチの小さなテディベアにすべて巻きついていました。
彼は、自分の研究が海洋プラスチックのライフサイクルの輪郭を埋める助けとなったと述べています。 プラスチックは、渦を巻く海流の大きなシステムである、世界の5つの大きなジャイルに集まる傾向があるのです。 そして、プラスチックが分解されて破片になると、より深い海へと落ち、海流がそれを地球の遠隔地へと運んでいきます。 「3498>
エリクセンの発見は、スペインのカディス大学の研究者であるアンドレス・コザル・カバニャスが昨年7月に発表した、浮遊海洋ゴミの最初の世界地図に同意するものです。 3498>
「現在、浮遊物に関する 2 つの推定値がありますが、それらはほとんど同じです」と、ラベンダー・ローは述べています。 「彼らは異なるデータセットと異なる方法を用いて、同じ数字を導き出しました。 これは、私たちが正しい範囲にいるという確信を与えてくれます」
数字を出すもうひとつの方法は、製造統計に基づいた粗い推測をすることです。 ジョージア大学の環境エンジニアであるジェナ・ジャンベックは、沿岸国で収集されたゴミの世界的な計算を完成させていると言います。 「毎年 2 億トンが生産されるなら、研究者は任意に、10% が海に落ちると推定するでしょう」
Sort Out the Rubbish
なぜこれほど多くのプラスチックが海に出てしまうのかを推測することは、それほど難しいことではありません。 香港の支援団体オーシャン・リカバリー・アライアンスが運営するプラスチック・ディスクロージャー・プロジェクトによると、世界で製造されたプラスチックの33パーセントは、一度使用された後、廃棄されると推定されています。
その数字の大きさにもかかわらず、南アフリカのケープタウン大学の動物学者であり、マリン・デブリス研究の進化をたどる本を執筆中のピーター・ライアン氏は、この問題は解決できると述べています。 「ライアンは30年前、同僚から、当時製造業でよく使われていた、港やその他の水路に浮かぶプラスチック・ペレットを食べている海鳥を研究するよう提案され、ゴミの追跡を始めました。 海運の改善により、ペレットの流出は減少しました。
「今日、海岸に行っても、見つけるのに苦労しますよ」と、彼は言います。 北大西洋を対象としたあらゆる研究で、海鳥のペレットの量が過去20年間で減少したことを示すことができます」
しかし、マイクロプラスチックがより普及したため、その面での利益は、他の面での損失に道を譲りました」
Emily Pennは、72フィートのスチール船体のSea Dragonの船長で、EriksenやJambeckなどの科学者を海のゴミサンプリング調査で運んでいる。 彼女は船の後ろでトロール網を巧みに操り、何が起こるかわかっている。 それでも彼女は、ゴミの量に驚き、呆然とするのです
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