この季節になると、骸骨や頭蓋骨、骨がクッキーやポーチ、店先の窓ガラスに描かれるようになりました。
骸骨は普遍的に死の象徴と考えられていますが、死んだばかりの動物が骨のある骸骨になるプロセスは、腐敗のプロセスを先導する生命の爆発に依存しているのです。 この変換プロセスの多くは、蠢き、小走りし、慌てふためく昆虫によって行われます。
何十年にもわたる注意深い観察と実験を通じて、昆虫学者は分解の 5 段階のモデルを説明しました。 このモデルは、昆虫が微生物と密接に協力しながら、温かい体を骨の山に変え、同時に炭素、窒素、リン、その他多くの栄養素を再利用して、他の生物が成長し繁栄できるようにする方法を説明しています。 この期間では、外見上の身体的変化の兆候はないが、死体内にすでに生息している細菌が体内の組織を消化し始める。
動物が死んでから数分から数時間後に、昆虫が到着し始める。 この初期にコロニーを形成する昆虫のほとんどは、Calliphoridae（クロバエ）、Muscidae（イエバエ）、Sarcophagidae（肉バエ）科のハエである。
これらの初期のハエは、卵を沈めるために一等地を探し求める。 これは一般的に、動物の自然な空洞（鼻孔や口など）、または任意の外部傷（擦り傷など）の中に限定されています。
Bloat, maggots and methane
次に出てくるのがBloat（血）である。 この第2段階の分解では、体内の酸素が不足するため、嫌気性微生物が有利に働き始めます。 これらの細菌は、体内の酸素がない状態で繁殖します。
細菌が硫化水素やメタンなどのガスを排出し始めると、腹部が膨らみ始める。 死骸は黒ずみ始め、悪臭を放ちます。 死骸は珍しく短時間の栄養源であるため、多数の昆虫が数キロメートル離れた場所から死骸を感知して移動することもあります。
肥大化の段階では、ハエの卵が孵化し、大量のウジが肉を食べ始める。 このとき、甲虫類も摂食に参加する。 カミキリムシなど一部の甲虫は、死骸の栄養豊富な肉を食べるようになる。
Maggots work their magic
第三段階は、”active decay” と呼ばれるものである。 この段階は、死骸がゆっくりと膨らみ始めたときに始まり、釘で穴を開けられたタイヤのようなプロセスである。 幼虫が体腔に小さな穴を開け、気体を逃がす。
組織は液化し始め、死骸は湿った外観になり、その後腐敗臭を放つようになる。 腐敗が進むと、ウジ虫は動物の胸腔内に集中して食餌するようになる。 やがて甲虫類が優勢になり、膨大な数のローブ・ビートルやカクレクマノミがやってきてウジ虫を食べ尽くす。
ほとんどの肉が食べ尽くされると、死骸は腐敗が進む段階に入る。 死骸の腐敗臭は落ち着き始め、ほとんどのウジ虫は死骸を離れて土の中で蛹になる。
次に、ダイオウグソクムシの成虫が死骸にやってきて、産卵を始める。 ダーメスティッド・ビートル（小さな鱗粉で覆われた小さな丸い甲虫）は、毛皮、羽毛、枯れた植物、さらにはカーペットなど、さまざまな乾燥物を食べるスカベンジャーである。 もし彼らに見覚えがなければ、おそらく十分によく見ていないのでしょう。2016年に行われた家庭内の節足動物の調査では、100％の家庭でダーメスティック・ビートル（Dermestid beetle）が検出されたそうです。
Dermestid beetle finish the job
腐敗の最終段階は、乾燥腐敗と呼ばれています。 この段階では、成虫のハエはほとんど死骸に寄ってきません。 乾燥腐敗の間、死骸は骨、軟骨、乾燥した皮膚と毛になります。
幼虫のダーメスティック・ビートルは骨格を掃除し続け、分解された骨格に非常によく似た遺骸を残す。 ダイオウグソクムシは骨の洗浄に非常に効果的であるため、博物館で骨格を収集し展示するための準備をする際に定期的に使用されています。
The little things that run the world
この獣のような仕事を目撃することは、胃が弱い人には向いていませんが、動物の遺体の分解は、生態系の中で栄養素を循環させる基本的な過程です。
すべての生物が成長するために必要とする炭素（地球上のすべての生命の基礎）、リン、窒素などの栄養素は、生態系での供給量に限りがあります。 生命の継続を保証するために、それらは常に再利用され、リサイクルされなければなりません。
分解後、死体の下の土には、周囲の生態系に比べて高い濃度の栄養素が含まれます。
しかし、環境に放出された栄養素は、すべて土や植物にとどまるわけではありません。 死んだ動物（ネズミ、アライグマ、カラスなど）に含まれる栄養素とエネルギーは、生きて呼吸している昆虫に再利用され、再梱包されるのです。
これらの昆虫は死骸を食べ終わると、より広い環境に分散し、生態系の生産的なメンバーとして活躍し続けるのです。 これらの昆虫は、カボチャなどの作物の受粉を助け、コウモリなどの昆虫食動物の腹を満たし、ネズミ、ヒキガエル、ヘビなどの生物の死体の分解に欠かせない存在です。
今年のハロウィンの季節、あるいはその他の季節に動物の骨に出くわしたら、この発見を可能にした獣のドラマに思いを馳せてみてはいかがでしょうか。