「科学者」という言葉が英語になったのは、1834年。 ケンブリッジ大学の歴史学者で哲学者のウィリアム・ホイウェルが、観察や実験を通じて物理的・自然的世界の構造や挙動を研究する人物を表す言葉として、この言葉を作り出したのです。 つまり、最初の近代科学者は、ダーウィンやファラデーといった、ウィーウェルと同時代の象徴的な人物であったということができるだろう。 しかし、たとえこの言葉が1830年代以前に存在しなかったとしても、その原理を体現した人々はいたのです。
最初の科学者を見つけるには、さらに時間をさかのぼる必要があります。 多くの人によれば、タレスは科学と数学の両方で多くのことを成し遂げたが、彼は文書による記録を残しておらず、ホメロスのように多くの偉大な業績で名声を得た人物であったかもしれないが、まったく存在しなかったかもしれない。
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他の古代ギリシャ人、たとえばユークリッド（幾何学の父）やプトレマイオス（地球を宇宙の中心に置いた間違った天文学者）についても考えることができます。
学者によっては、近代科学の起源は、ヨーロッパのルネサンスが始まる数十年前に中東で活動していたアラビアの数学者と哲学者の素晴らしいクラスにあると信じている人もいます。 このグループには、アル・クワリズミー、イブン・シーナ、アル・ビルニ、イブン・アル＝ハイサムなどが含まれる。 実際、多くの専門家は、現在のイラクで965年から1039年の間に生きたイブン・アル＝ハイタムを、最初の科学者と認めている。 彼はピンホールカメラを発明し、屈折の法則を発見し、虹や日食など数多くの自然現象を研究した。 しかし、彼の科学的手法が本当に近代的だったのか、それともプトレマイオスやギリシャの先達に近いものだったのかは、いまだに不明なままである。 科学者の間で神秘主義の影響がいつ完全に薄れたかを判断することはほとんど不可能だ。 しかし、現代の科学者の特徴は明らかである。 著者のブライアン・クレッグによれば、現代の科学者は、実験の重要性を認識し、数学を基本ツールとして受け入れ、偏見なく情報を検討し、コミュニケーションの必要性を理解していなければならない。 つまり、宗教的なドグマに縛られることなく、客観的に観察し、反応し、考えることができる人でなければならないのだ。 17世紀には、クリスティアン・ホイヘンス、ロバート・フック、アイザック・ニュートンなど、多くの科学者がこれらの条件をほとんど満たしていたことは明らかです。 しかし、これらの特徴を備えた最初の科学者を見つけるには、ルネサンス、つまり16世紀半ばまで行かねばなりません。
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