レタスは冷涼野菜といわれ、家庭菜園では春先に植え、晩春から初夏にかけて収穫し、真夏は他の野菜に切り替えてしまうことが多いようです。 秋になり涼しくなってくると、レタスを植え替える人もいるが、ほとんどの家庭菜園では真夏にレタスを作らず、暖地野菜で代用する。 レタスをトマトなどの他の暖地野菜と一緒に植えて、初夏にレタスが終わるころには暖地野菜が庭を占め始めていることもある。
レタスは約45～75Fの温度帯でよく育つ。 リーフレタスの花が咲き始めたら、その季節のレタスの生産が終わった合図です。
正しいレタスの品種を選ぶ
まず、レタスは頭を出す品種ではなく、葉っぱの品種を選びましょう。 リーフレタスは、外側の葉が4～6センチくらいになったら、すぐに収穫を始めることができます。 この外側の葉だけをカットすると、残った中心の葉が成長を続けることができます。 これを “切り戻し “といい、レタスの品種によっては、この切り戻しに適したものが販売されています。
一方、ヘッドレタスは、穂が出るまでに時間がかかり、食用に適した穂が出る前に枯れてしまうことがあります。
リーフレタスはこまめに収穫する
レタスの葉を短く刈り込んでおくと、夏になっても新しい葉を出し続けることができます。 葉が大きくなり、成熟すると、種子を飛ばす合図となり、その時点で食べられなくなります。
日陰を作る
レタスは、トマトやトウモロコシなどの背の高い植物、あるいはキュウリやカボチャなどのつる性の作物の陰に植えるとよいでしょう。 春に種まきをするときや、庭の裸地を埋めるためにどこにでもできます。 レタスは、夏よりも涼しい春に日照を必要とします。トマトなどの背の高い植物の周りにレタスを配置すると、春にはトマトがまだ背の低いうちに十分な日照を確保できますが、夏の強い日差しからは解放されます。
レタスの苗の上にサンクロス（日よけ布）をポールで吊るすと、苗が日陰になって薹立ちを遅らせることができます。
レタスによく水を与える
定期的に水を与えると、植物が高温に非常に強くなります。 土から水分が蒸発することで、自然に涼しくなるのです。 レタスは毎日水をやりましょう。 レタスの葉はほとんどが水分なので、強い日差しや乾燥した土の中では乾燥し、しおれやすくなります。 レタスの根は浅いので、深水よりもこまめな水やりが大切です。
移植
万が一、レタスが枯れそうになってしまったら、地中から掘り出し、植え替えましょう。 切り戻し」と同じように、植物にショックを与えることで、再び根を伸ばすことに専念し、種をつけるのを遅らせます。 地上に置いたままにしたり、乾燥させないようにしましょう。持ち上げてすぐに植え替えるだけでも、十分なショックです。
夏に二作目を始める
早植えのレタスは、これまでのコツに従えば初夏まで収穫できますが、いずれ遺伝に負けて花芽が出ます。 晩夏に収穫できるレタスにしたい場合は、初夏に2作目を植える必要がありそうです。 レタスの種は、暖かく乾燥した環境では発芽しにくいことがあります。
- 庭でやや日陰になる場所を探し、そこに水を深く浸します。 そして、湿った土の上に板を敷きます。
- 定期的に板を持ち上げて、さらに2～3日、土を再び浸します。
- 次に、準備した場所にレタスの種を植え、よく水をやります。
- 発芽の兆候が見られるようになるまで、毎日板を持ち上げて水をやり、その時点で板を取り除きます。 レタスの種が発芽するまでには、7～10日ほどかかると言われています。 土が乾いたら水やりを続けます。
苗が数センチ伸びて収穫できるようになったら、追加の水はあまり必要ありません。
秋作をする
最後に、レタスの種は、レタス苗にとって再び生育条件が完璧で、栽培しやすい秋作に間に合うように手元に置いておいてください。 リーフレタスは成長が早く、秋の涼しい気候の数週間で、一年で最もおいしいレタスを食べることができます。