アメリカ合衆国がイギリスから独立してから4年後、ジョージ・ワシントン、ジェームズ・マディソン、ベンジャミン・フランクリンら55州の代表が、新しい合衆国憲法を制定するためにフィラデルフィアで招集される。
1781年にヨークタウンでイギリスが降伏する数ヶ月前に成立した連合規約は、アメリカの州のゆるい連合体を規定していたが、その大部分は州の問題に対して主権を持っていた。 中央機関である議会は、外交、戦争、通貨規制の権限を有していたが、議会には各州への資金や兵力の要請を強制する権限がなかったため、実際にはこれらの権限は極めて限定的であった。 1786年までには、もし連合規約が修正されないか、置き換えられないならば、連邦はすぐに崩壊することが明白になっていた。 5つの州がメリーランド州アナポリスに集まり、この問題について議論し、すべての州がフィラデルフィアで開催される新しい憲法制定会議に代表を送るよう招待された
READ MORE: アメリカ合衆国憲法ができるまで
1787年5月25日、ロードアイランドを除くすべての州を代表する代表団が、フィラデルフィアのペンシルバニア州庁舎に集まり、憲法会議を開催した。 この建物は、現在独立記念館として知られているが、それ以前に独立宣言の起草と盟約者団の調印が行われた場所である。 議会は、盟約者団の改正案を即座に破棄し、新しい政府構想の作成に取り掛かった。 独立戦争の英雄であるバージニア出身のジョージ・ワシントンが大会会長に選出された。
3ヵ月にわたる議論の末、代表者たちは、複雑なチェック・アンド・バランスのシステムを特徴とする見事な連邦制を考案した。 大会は、議会における州の代表権の問題をめぐって、人口の多い州は比例代表制を、小さい州は平等な代表制を求めるなど、意見が分かれた。 1787年9月17日、アメリカ合衆国憲法は、大会終了時に出席していた41人の代議員のうち38人によって署名された。 12月7日、デラウェア、ペンシルバニア、ニュージャージー、ジョージア、コネチカットの5つの州が相次いで憲法を批准し、第7条により、13州のうち9州が批准するまで、この文書は拘束力を持たない。 しかし、他の州、特にマサチューセッツ州は、この文書が州に委譲されていない権限を留保しておらず、言論、宗教、報道の自由といった基本的な政治的権利の憲法上の保護を欠いているとして、反対した。 1788年2月、マサチューセッツと他の州は、修正案を直ちに提出することを保証した上で、この文書を批准することに同意するという妥協案がまとまった。 こうして、憲法はマサチューセッツ州で僅差で批准され、メリーランド州、サウスカロライナ州がそれに続いた。 1788年6月21日、ニューハンプシャー州が9番目の州として憲法を批准し、その後、合衆国憲法に基づく政治が1789年3月4日に始まることが合意された。
1789年9月25日、最初の合衆国議会は合衆国憲法に対する12の修正案（権利章典）を採択し、批准のために各州に送付した。 このうち10項目は1791年に批准された。 1789年11月、ノースカロライナは12番目の州として合衆国憲法を批准した。 ロードアイランド州は、連邦政府の通貨管理に反対し、奴隷制の問題で妥協することに批判的で、アメリカ政府が同州との商業関係を断つと脅すまで、憲法批准に抵抗した。 1790年5月29日、ロードアイランドは2票差でこの文書を批准し、オリジナルの13植民地の最後のひとつがアメリカ合衆国に加盟したのである。 今日、合衆国憲法は、運用されている国家憲法としては世界で最も古いものである
。