恐竜のDNAは発見され、ジュラシック・パークを実現できるのか？

マイケル・J・ベントン教授が、恐竜のDNAが実際に発見されたという主張に対して、なぜ疑問を持つのが妥当なのかを書いています。

中国とアメリカの研究者が、恐竜の化石からDNAに似た物質を発見したと主張しています。 National Science Review 誌の新しい論文で、Alida Bailleul 氏らは、北米の白亜紀後期の恐竜 Hypacrosaurus から、7400～8000 年代の非常に保存状態の良い軟骨を発見したことを報告しています。 もし正確であれば、これは非常に重要な発見となるでしょう。 しかし、この報告は懐疑的な世界の精査に耐えることができるでしょうか。

今回の研究の共著者で監修者のノースカロライナ州立大学のメアリー・シュヴァイツァーは、以前にも恐竜のさまざまな組織から同様の発見を報告しています。 このような報告に対しては、他の科学者が結果を再現できないと主張するなど、過去に強い否定的な反応がありました。

しかしこの議論は、特定の研究室における特定の標本を中心に行われるため、困難でした。 研究者は、さまざまな理由から、恐竜の生体分子を発見したと主張する研究を再現できないことがあります。 シュヴァイツァーは、懐疑論者は「言いたいことは言える」が、データにもっと合う他の説明を考え出す必要があると述べています。

懐疑論者の一人、シカゴのフィールド博物館のエヴァン・サイッタからの提案のひとつは、検出された生体分子（暫定的に示唆されたDNAも含む）はおそらく恐竜や白亜紀とは関係がないだろうということです。

Rapidly Debunked Science

古生物学者は、何十年にもわたって同様の問題に遭遇してきました。 1990年にマイケル・クライトンが『ジュラシック・パーク』の原作で、琥珀に保存された恐竜のDNAを使って先史時代の生物を復活させることを書いたとき、彼は実際の科学に基づいた研究を行ったのです。 1992 年と 1993 年に発表された一連の論文では、琥珀の中の昆虫や、砂岩に保存された恐竜の骨など、さまざまな化石から DNA を抽出することができたと報告されています

しかし、本当に古い DNA があるとするこれらの意見はすぐに論破されました。 研究者たちが測定していたのは、現代の DNA の汚染だったのです。 PCRの画期的な特性は、実はこれらの研究の破滅につながったのです。 PCR は微量の DNA をクローン化することができるため、実験室での汚染、たとえば現代の昆虫の DNA の 1～2 分子や、くしゃみ、人間のフケなどでも、納得のいく結果を得ることができるのです」

古代 DNA と思われるものを研究する人々は、現在、サンプルを除染し防腐処理をした状態で作業を行うように気をつけています。 しかし現在では、DNA 分子は非常に簡単に分解され、通常数年しか生き残れないことも分かっています。 博物館の標本から採取した100年前のDNAは大量に断片化されており、分子構造の破壊は急速に進んでいます。

大規模な計算資源を使用すれば、5万年ほど前の化石のDNAを数百万の短い断片から再構築することができます。 そのような最古のサンプルは 70 万年前のもので、最後の恐竜の 6600 万年からはほど遠い。

「科学者は楽天家」

では、恐竜の軟骨で新たに発見された微細構造は、本当に古代の DNA なのでしょうか。 DNA分子は、ヨウ化プロピジウムで染色することで識別することができます。 Bailleulたちは論文の中で、軟骨の細胞内をテストし、染色反応を確認したと記している。 一方、反応性分子が恐竜のものなのか、それとも微生物のものなのかを特定するテストは、この論文では行われていません。 なぜなら、DNAの鎖は非常に小さな断片に分解されており、そこから有用な情報を抽出することはおそらく不可能だからです。

化石から完全なDNAを抽出できたとしたら、それは80メートル前に生きていた生物というよりも、現代のものである可能性が非常に高くなるでしょう。 科学者は楽観主義者である。 この論文の著者が正しく、恐竜から核酸やその他の生体分子を特定できたとしたら、素晴らしいことです。

そうなれば、長く絶滅した動物のクローンを作る可能性が出てきて、現実のジュラシックパークが再び視野に入るでしょう。 残念ながら、これらの構造が本当に恐竜の細胞であること、あるいは赤く染まった物質が恐竜の DNA であることを完全に納得させる実証には、おそらくあと数歩のところまで来ているようです。