AIDS は後天性免疫不全症候群の略で、米国では80年代から問題として注目され始めた。 エイズは、80年代半ばに分離・精製されたヒト免疫不全ウイルスというウイルスによって引き起こされ、80年代後半には、人々が実際にこのウイルスを持っているかどうかを確認する検査法が開発されました。 HIVウイルスは、T細胞と呼ばれるある種の白血球と相互作用し、T細胞の表面にある特定の分子に結合します。 そして、このT細胞の表面にある特定の分子と結合することで、細胞内に侵入するのです。 つまり、HIVは血液を媒介とする病原体、一種のウイルスと考えることができるのです。 さて、HIVウイルスが細胞内に侵入するとどうなるのでしょう。 HIVはレトロウイルスですから、RNAゲノムを持ち、それがDNAに変換されるわけです。 そして、DNAは細胞内に統合され、RNAを作り始めます。RNAは自分自身のコピーで、細胞質でタンパク質に変化します。 そして、他のRNAは他のウイルスにパッケージされ、そのT細胞を離れて他のT細胞を探します。 そして、これらのT細胞の中でHIVウイルスが増殖する過程で、T細胞はその受容体を通じてウイルスをどんどん拾っていくので、機能不全に陥ります。 そして、患者は機能を失い始め、免疫不全症候群を獲得していくわけです。 現在のところ、HIVウイルスに感染している人の体内からウイルスを除去する方法は、実際にはありません。 しかし、HIVのライフスタイルのさまざまな部分を阻害する薬はあります。 1990年代初頭にボストンの大学院生が、この3つの薬を別々に実験して、HIVウイルスのライフスタイルのどの部分を阻害するのか、あるいはライフサイクルを阻害するのかを明らかにしました。そして、1つがかなりうまくいき、2つがかなりうまくいき、3つが単独でかなりうまくいくなら、3つを一緒に使えば非常にうまくいくかもしれないという素晴らしいアイデアを思いつきました。 そして、それを臨床試験で行ったのです。 これが現在のエイズ治療の最先端であり、3剤併用療法と呼ばれています。 この治療法はHIVウイルスの増殖を抑え、患者さんが比較的普通の生活を送れるようにするものです。 現在、肝臓などの副作用はほとんどありませんが、HIVウイルスを除去するもっと良い方法を見つけるまでは、これらの薬で十分だと思います。