家猫は、現在でも中東の砂漠に住んでいる野生の祖先まで遡ることができました。
凶暴な捕食者から大人しいタビーへの変化は、およそ1万年前に起こったことが、新しい遺伝子分析で示唆されました。 これは、人類が肥沃な三日月地帯で農耕生活を始めたのと同じ時期です。 そのため、フレンドリーな猫の第一号は、おそらく穀物貯蔵地域のネズミハンターとして行動したのでしょう。
メリーランド州の国立癌研究所の遺伝学者であるスティーブン・オブライエンは、「私たちは、それがこれまでに行われた最も興味深い自然史実験の一つであったと考えています。「
これまで、科学者は、野生種と家畜種を含む、さまざまな種類の猫の間の遺伝的関係についてはほとんど何も知らなかった。
手入れの行き届いた家猫は、野生種と交配できることが多く、そのため、科学者にとって、野生と家の雑種のネコと純粋な野生または家のネコを区別することは難しい。 家猫は集団で生活することができ、一般に人を恐れない。 国立がん研究センターのCarlos Driscoll氏らは、家猫や野生猫の亜種であるヨーロッパヤマネコ、近東ヤマネコ、中央アジアヤマネコ、南部アフリカヤマネコ、中国砂漠ネコなど、約1000匹の猫の遺伝子材料を分析し、それぞれの野生グループが、ヤマネコの亜種Felis silvestrisを表していることを突き止めたのです。 また、家猫から採取したDNAは、イスラエルやサウジアラビアの砂漠に生息する近東のヤマネコ亜種Felis silvestris lybicaのDNAと一致しました。
この結果は、今週、学術誌「サイエンス」のオンライン版に詳しく掲載されています。
ネコ科
家猫や野生の近縁種を含む系統は、これまで考えられていたよりも早く、約13万年前に誕生しました。
このパズルを解くために、科学者たちは、書かれた歴史的記録と考古学的証拠に目を向けています。 たとえば、エジプトの墓の絵は、3,600年前までに飼い猫がエジプトに住んでいたことを示していると、ドリスコルは述べています。 また、最近キプロスで、9500年前の猫と人間の埋葬地が発掘されました。
このパズルに対する恩恵として、オブライエンは猫のゲノムの完成に言及しました。 オブライエン氏と彼の同僚は、ミズーリ州コロンビアに住んでいるシナモンという名の飼い猫の遺伝子の配列を決定し、特徴を明らかにしました。
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