宇宙空間で生き残るということは、私たちの体がそのように設計されているわけではありませんし、この地球上に存在するあらゆる生物に同じことが当てはまると考えるかもしれません。
宇宙空間で生き残ることができる生物というのは、それだけで興味深いものですが、少なくとも宇宙空間で見られる厳しい条件のためです。 しかし、驚いたことに、宇宙飛行士は国際宇宙ステーションの外表面で細菌を発見しました。 このことは、これらの細菌がどこから来たのか、どのようにして生物が宇宙で生き延びることができるのかなど、いくつかの疑問を提起しています。
さらに興味深いことに、NASAは最近、国際宇宙ステーションの内部も細菌で覆われていると発表しました。 宇宙ステーションの太陽に面した側は華氏250度、太陽に背を向けた側はマイナス250度という極端な環境です。 しかし、これらのバクテリアは、生物が宇宙で生き残ることが可能であることを証明したのです。
NASAは、この細菌がどのようにして宇宙の過酷な環境で生き残ることができるかを調べるために研究を行いました。 その答えは、ある種のバクテリアの解剖学的構造にあります。そのユニークな特性により、破壊されることなく真空中に留まることが可能です。
たとえば、Bacillus pumilus SAFR-032の胞子は、過酸化水素処理と同様に紫外線にも耐えることができます。 そのため、過酷な条件下でも生き延びることができます。 しかし、適切な生活空間を見つけることができなければ、菌はやがて死んでしまいます。
ロシアの通信社TASSは、過去のISSミッションで、バクテリアがタブレットPCなどに乗り移り、ステーションの外側に潜入することに成功したと報じた。
もう1つの例は、クマムシで、通常、水の中で生活する小さな生物です。 2014年のISSの検査で、ロシアの宇宙飛行士は、宇宙ステーションの外側にこびりついたクマムシを発見しました。 さらに分析したところ、これらの生物はX線照射からDNAを遮蔽することが可能であることがわかりました。 実際、ISS内の環境は、これらのバクテリアの多くを好む。
NASAはISSに生息するすべてのバクテリアのカタログを持っており、この情報を将来の惑星間飛行の安全対策に役立てています。
ISSで見られる微生物は人間に由来するもので、地球上のジムやオフィス、病院などで見られるものと似ています。 ISSは密閉された閉鎖系で、放射線や高いレベルの二酸化炭素、空気の再循環にさらされており、まさに細菌が繁殖しやすい環境なのです。
ISSの内部で見つかった細菌には、黄色ブドウ球菌（皮膚や鼻腔によく見られる）やエンテロバクター（人間の胃腸管に関連する）などがあります。 これらの生物は地上では病気を引き起こす可能性がありますが、ISSの住人に影響があるとすれば、それは不明です。
宇宙飛行中の宇宙飛行士は免疫が変化し、地上で受けられる高度な医療介入を受けられないため、これらの微生物の研究は重要です。
宇宙での微生物のDNA配列決定、2016年に初！
これまで、宇宙ステーションで特定のバクテリアや微生物を特定する唯一の方法は、研究のために検体を地球に持ち帰ることでした。 これは、特に宇宙飛行士が病気になった場合、深刻な遅延を引き起こす可能性があります。
2016年、NASAの宇宙飛行士ケイト・ルビンズがISSで微生物のDNAを配列決定したとき、すべてが変わりました。 彼女は、ヒューストンのジョンソン宇宙センターのNASAの微生物学者サラ・ウォレスと彼女のチームによって地球から導かれた。
結果は正確であることが証明され、宇宙でDNAの配列を決定できることは、将来的に多くの利点をもたらす可能性があります。
宇宙で細菌はどのように異なる行動をとるのか？
重力は、細菌を含む生物の行動様式に影響を与えることができます。
研究者が国際宇宙ステーションで細菌を分析したところ、地球上にいるときよりも、細菌がより多く増殖する傾向があり、抗生物質に対してより強い耐性があることがわかりました。
これらの細菌が宇宙で生理的な変化を示す理由については、いくつかの説があります。 有力な仮説の1つは、重力がないと、バクテリアの細胞内外の分子活動の速度が非常に制限されるため、バクテリアは一種の飢餓状態に追い込まれ、低重力環境に特有の特性を発揮する、というものです。 しかし、すべての種類の細菌が同じように反応するわけではありません。
宇宙でのバクテリアの挙動についてより具体的なデータを集めるためには、宇宙ステーションでより幅広い実験を行う必要があるでしょう。
宇宙での細菌管理の将来
先に述べたように、NASAをはじめとする世界中の宇宙機関は、宇宙ステーション内や宇宙空間で微生物が繁栄することに興味と関心を抱いています。
現在のところ、これらの微生物はそこに住む宇宙飛行士やISSの構造そのものを脅かすことはないと考えられていますが、これらの微生物の増殖と多様性を理解することは非常に重要なことなのです。 また、ISSで行われている実験に微生物が干渉する可能性もあります。
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ISSで生きているのはもはや人間だけではありません。