ローマのラテラン寺院とバチカンを結ぶ道に、中世のローマ教皇が長年敬遠していた細い通りがあります。
教皇たちが、ある特定の通りを避けようとした理由は何でしょうか。 858年、すでに2年間在位していた教皇ヨハネ8世が実は女性だったという衝撃的な発見がなされたからだ。
教皇庁が真実を知った経緯はさらにスキャンダラスで、女性教皇はラテランへの行列中に子供を産み、すぐに石打の刑に処された。
神話によると、この女性教皇は「教皇ジョアン」と呼ばれ、ドイツのマインツ出身で、若い頃、恋人と一緒にアテネに渡ってきたといいます。 学問に長けた彼女は、男に化けて法律や神学、哲学に精通し、
その学識で評判になり、すぐにローマに招かれ、やはり男に化けて叙階され、教皇庁でめきめきと頭角を現した。 855年に教皇レオ4世が亡くなると、すぐにローマの司教に選ばれ、2年7ヶ月と4日の間、正体がばれるまで務めました。
彼女の破滅は、教皇庁の役人と恋仲になったことです。
彼女の破滅は、教皇庁の役人との愛にあり、彼女は新生児が世間の目から隠される安全なラテラン宮殿にたどり着く前に彼の子供を出産した。 それでも、この偽りの物語は何世紀にもわたって多くの人々に信じられ、驚くにはあたらないが、16世紀にはプロテスタントの極論家たちが反教皇感情を促進するためにこの物語を取り入れた。 今日でも新しい信者を発見している。
単純な事実はこうである。 ジョアンが存在したという主張、あるいは女性の教皇が存在したという主張を支持する歴史的証拠は一つもありません。 教皇レオ4世とベネディクト3世の間の空位は2年よりもはるかに短く（数週間しか続きませんでした）、仮説の選挙の日付そのものが、この話を簡単に否定しています。
それから、約400年後の13世紀半ばまで、女性の教皇について言及している正当な史料が存在しないという奇妙な事実があります。
この伝説は、実際に起こったとされる9世紀ではなく、13世紀に、ドミニコ会の2人の記録者、ジャン・ド・メイリーとブルボンのステファンによる女性教皇の派手な記述によって、始まりました。
このおとぎ話は、その後1200年代にポーランドのドミニコ会士トロッポーのマルティンの著作によって、より装飾された形ですぐに広まりました。
今日と同じように、いったん嘘が語られると、大衆文化はそれを受け入れ、ジョアン法王のアイデアは、作家や風刺作家、中世のカーニバルで道化師の想像力をかきたて、一般大衆の楽しみのために法王や司教を貶めるようになりました。 1601年、教皇クレメンス8世は、「ジョアン法王は存在しなかった」という公式声明を発表する必要があるほど、この話は広く語り継がれたのです。 1587年、フランスの歴史家・法学者フロリモン・ド・レモンは『Erreur populaire de Pape Jane』（「教皇ヨアンに関する民衆の誤り」）を出版しました。 フロリモンは、歴史的、論理的な細部への驚くべき注意を払って、女性教皇の概念を破壊し、この本自体が、次の世紀に15版も出版されたベストセラーのようなものになった。 彼の研究は、教皇ジョアンはまったくの創作であり、おそらくその起源は、935年に若くして暴力で死んだ教皇ジョン11世に関連する風刺であると結論づけた。 しかし、ブロンデルの貢献がより重要なのは、彼がプロテスタントであったことである。
教皇たちが真実の記述を検閲したり、歴史から削除するよう命じただけだという非難がしばしばなされるが、ヨーロッパ中に見られるさまざまな記録から、その逆が明らかである。 年譜や教皇庁の公式リストには随時変更が加えられているが、その変更は明らかに、ある女性教皇ヨハネ8世の言及を削除するためではなかった。
むしろ、そのような変更は、実際には、教皇についての淫らな物語を含めること、または以前の時代の神話を永続させることを望む誰かによって、テキスト（ページの下部または余白）に女性の教皇への言及が追加されたものです。 ダ・ヴィンチ・コード」の影響で、世俗主義者や反カトリック主義者、特に女性の聖職化に関する教会の教えを変えようとする人々によって、最近になって掘り起こされているのです。
たとえば2005年末、ABCテレビの番組「プライムタイムライブ」は、「教皇ジョーンの足跡」と題した息をのむようなドキュメンタリーを放送し、最近のいくつかの本は、このテーマを深刻な歴史的可能性として扱っています。
ローマの恐ろしい通りに関しては、中世の教皇たちはそれを避けました。 しかし、彼らは教皇ジョアンのことを考えていたわけではありません。 その道筋で何人もの教皇が教会の敵に暗殺され、後の教皇たちは同じような結末から逃れることと、倒れた先人の記憶を尊重することの両方を望んでいました。