大統領の称号は、ラテン語の prae-「前に」+ sedere「座る」に由来します。 そのため、もともとは集会を主宰する、あるいは「前に座る」役員を意味し、議論が秩序に従って行われるようにする（議長、演説者も参照）。しかし今日では、あらゆる社会組織の幹部職員を指すのが最も一般的である。 初期の例としては、オックスフォード大学とケンブリッジ大学（1464年～）や、1660年の王立協会創立者ウィリアム・ブラウンカーが挙げられる。 イギリスでは「President of the Board of Trade」「Lord President of the Council」、アメリカでは「President of the Senate」（憲法で定められた副大統領の役割の1つ）などの役職名にこの用例が残っている。 また、英国国教会の宗教行事で司式を務める司祭も、この意味で「大統領」と呼ばれることがある。
革命前のフランスでは、パルメントの議長は、いわゆる「ガウンの貴族」と呼ばれる有力な行政官として発展し、行政だけでなく司法にも大きな権限を持つようになった。 この名称は、裁判やその他の審問を司るという主な役割に由来している。 17世紀から18世紀にかけて、パルマン会議の議長職は事実上世襲制となり、議長職の保有者はポレットと呼ばれる特別税を王室に納めることで、相続人に確実にその地位を譲ることができたからである。 しかし、「第一大統領」（premier président）は、国王が指名した者でなければ就任できない。 フランス革命でパルマンシップは廃止された。 現代フランスでは、裁判所の最高裁判官を裁判所長官（président de la court）と呼んでいる。
「大統領」という言葉は、欽定訳聖書のダニエル6章2節で、アラム語のסָרְכִ֣ין (sā-rə-ḵîn) という単語が使われており、ペルシャ語が起源だと思われ「役人」「長官」「監督」「首長」という意味である。
政府の最高責任者を表す言葉として大統領という言葉が最初に使われたのは、イギリス連邦時代である。 王政廃止後、下院で選出された議員からなるイングランド国家評議会が、英連邦の行政府となった。 国家評議会は、それまで大統領をトップとしていた枢密院の後継であり、その後継の国家評議会も大統領（初代はジョン・ブラッドショー）をトップとするものであった。
共和国の国家元首である一人の人間を指す言葉として大統領という言葉が現代に使われているのは、1787年に制定されたアメリカ合衆国憲法に直接由来している。 それ以前のアメリカ政府にも「大統領」（大陸議会議長やマサチューセッツ州議会議長など）はいたが、それらは古い意味での主宰者であり、行政権はない。 この用語の行政的な使用は、通常学長が率いる初期のアメリカのカレッジや大学から借用したものであると考えられている。 英国の大学では、「総長」（Chancellor）と呼ばれる官僚（通常は儀礼的な地位）がトップを務め、最高管理責任者は「副総長」の肩書きをもっていた。 しかし、アメリカ最初の高等教育機関（ハーバード大学やイェール大学など）は、完全な規模の大学ではなく、カレッジの一つを構成するものであった。 ケンブリッジ大学のいくつかのカレッジには、「学長」と呼ばれる役人がいた。 例えば、ケンブリッジ大学マグダレンカレッジの校長は「マスター」、その次が「プレジデント」と呼ばれた。 ハーバード大学の初代学長ヘンリー・ダンスターは、マグダレンで教育を受けた。 初代学長ヘンリー・ダンスターは、マグダレンで学んだ人である。
学長への一般的な呼び方である「Mr/Mrs. President」は、英国議会の伝統から借りたもので、下院議長のことを「Mr/Mrs. Speaker」と呼ぶ。 偶然にも、この使い方は、フランスで古くからある、議会議長のことを「Monsieur/Madame le Président」と呼ぶ習慣と似ており、現代のフランスでは、共和国大統領と主任裁判官の両方に適用される呼び方である。 同様に、カナダの下院議長もフランス語圏の国会議員からは「Monsieur/Madame le/la Président(e)」と呼ばれる。 1782年のピエール・ショデルロ・ド・ラクロの小説『危険な関係』では、Madame la Présidente de Tourvel（「トゥールヴェルの大統領夫人」）と呼ばれる人物が、議会の判事の妻として登場する。 トゥルヴェルという架空の名前は、奉行が座っているパルメントではなく、むしろ貴族の称号を真似て彼の私有地を指す。
米国が共和制国家元首に「大統領」という称号を採用すると、他の多くの国もそれに続いた。 ハイチは1807年にアンリ・クリストフが大統領に就任し、ラテンアメリカで最初の大統領制共和国となった。 1810年代初頭から1820年代にかけてスペインから独立したアメリカのほとんどの国々は、アメリカ式の大統領を最高責任者に選んだ。 ヨーロッパで最初の大統領は、1802年、革命派フランスのクライアント国家であったイタリア共和国の大統領、ナポレオン・ボナパルトであった。 アフリカの初代大統領はリベリアの大統領（1848年）、アジアの初代大統領は中華民国の大統領（1912年）である。
民主主義や代表制の国の大統領は通常、一定期間選出され、場合によっては任命と同じプロセス、すなわち多くの国で定期的な国民選挙によって再選される。 大統領に与えられる権限はかなり多様である。 アイルランドのように儀礼的な大統領もいれば、首相や内閣の任命・解任、宣戦布告権、立法に対する拒否権など実質的な権限を持つ大統領もいる。 多くの国では、大統領は軍隊の総司令官でもあるが、これも儀礼的な役割から大きな権限を持つものまで様々である。
米国とブラジルのバラク・オバマ大統領とディルマ・ルセフ大統領
大統領制のほぼすべての国で、大統領は国家元首と政府の長の機能を行使する、すなわち、大統領は政府の行政府を指揮する。 大統領が国家元首であると同時に政府の長でもある場合、ヨーロッパでは参事会議長（フランス語のPrésidente du Conseilから）と呼ばれ、1871～1940年と1944～1958年のフランス第三共和国と第四共和国で使用された。
この制度における大統領は、国民投票によって直接選ばれるか、選挙人団やその他の民主的に選出された機関によって間接的に選ばれるかのいずれかである。 アメリカのほとんどの州では、各選挙人は各州の人気投票で決まる特定の候補者に投票することを約束するため、国民は各選挙人に投票することで、実質的に候補者に投票することになります。 しかし、様々な理由により、各候補者を支持する選挙人の数は、一般投票に比例することはありえない。 そのため、1824年、1876年、1888年、2000年、2016年の5回のアメリカ合衆国の接戦では、やはり最も多くの一般投票を得た候補者が選挙に負けた。
リベリアとアメリカのジョンソン-サーリーフ大統領とブッシュ大統領
メキシコでは大統領は直接一般投票により6年の任期で選ばれる。 絶対多数でなくとも、最多得票の候補者が大統領に選ばれる。 大統領は2期目を迎えることはありません。 2006年のメキシコの選挙では、熾烈な争いが繰り広げられましたが、選挙結果では最多得票の2人の差はわずか0.58％程度でした。 ブラジルでは、大統領は直接選挙で選ばれ、任期は4年で、一般投票によって選ばれる。 候補者は有効投票の50％以上を獲得する必要がある。 過半数の票を獲得した候補者がいない場合は、最も多くの票を獲得した2人の候補者による決選投票が行われます。 この場合も、候補者が当選するためには過半数の得票が必要です。 ブラジルでは、大統領は2期以上連続して当選することはできないが、大統領の任期に制限はない。
多くの南米、中米、アフリカ、アジアの国々が大統領制を採用している。
半大統領制
第2の制度は半大統領制で、フランスモデルとも呼ばれる。 この制度では、議会制と同様に大統領と首相が存在するが、議会制と異なり、大統領が日常的に大きな権力を持つことがある。 例えば、フランスでは、国民議会で自党が過半数の議席を占めている場合、大統領は議会や首相と緊密に連携し、共通の課題に向かって活動することができる。 しかし、国民議会が敵対勢力に支配されると、大統領は疎外され、野党の首相がほとんどの権力を行使することになる。 首相は大統領の任命権者であることに変わりはないが、大統領は議会の規則に従わなければならず、議会の多数党の中からリーダーを選ばなければならない。 このように、大統領と首相は同盟関係にあることもあれば、ライバル関係にあることもあり、フランスでは後者を同居と呼んでいる。 フランスの半大統領制は、シャルル・ド・ゴールが第五共和制の初期に確立したもので、フランス、ポルトガル、ルーマニア、スリランカ、そしてフランスを模倣したいくつかのポストコロニアル諸国で採用されている。 フィンランドでは、2000年の憲法改正で儀礼的大統領制に移行したが、形式的にはまだ半大統領制であり、フィンランド大統領は外交政策や任命権などの権限を保持している。
議会制共和国
議会制共和国は、大統領職が事実上重要な行政権を持たない（オーストリア大統領など）、または事実上重要な行政権を持たない（アイルランド大統領など）で、行政権は多数党または連合体の長として自動的に就任する首相にあり、大統領の行う宣誓を受ける議会制のことである。 ただし、大統領は公務員の長であり、軍隊の最高司令官であり、場合によっては議会を解散させることができる。
議会制共和国のバリエーションとして、行政大統領制があり、大統領は国家元首および政府であるが、大統領制と異なり、議会によって選出され、議会に対して責任を負うものであり、大統領と呼ばれる。 この制度を採用している国には、ボツワナ、ナウル、南アフリカなどがある。
独裁国家
独裁国家では、自称または軍に支援された指導者によって大統領の地位が頻繁に奪われている。 多くの国家でそのようなことが行われている。 ウガンダのイディ・アミン、ザイールのモブツ・セセ・セコ、フィリピンのフェルディナンド・マルコス、インドネシアのスハルト、イラクのサダム・フセインなどがその例である。 ポルトガルのクラベイロ・ロペスやドミニカ共和国の「トルヒーヨ時代」のホアキン・バラゲールなど、権威主義国家の他の大統領は象徴的な権力しか行使しなかったか、全く行使しなかった。 皮肉なことに、終身大統領を自称する指導者のほとんどは、実際には終身任期をうまく務めることができない。 一方、アレクサンドル・ペシオン、ラファエル・カレラ、ヨシップ・ブロズ・チトー、フランソワ・デュバリエといった大統領は在任中に亡くなっている。
集団代表制
現代の共和国で国家元首が一人もいないのはごく少数に過ぎない。
- スイスでは、国家元首は7人のメンバーからなるスイス連邦評議会に一括されているが、連邦議会（スイスの国会）によって1年ごとに選出される連邦評議会のメンバーである大統領もいる（憲法では、毎年元旦に交代することになっている）
- サンマリノスのキャプテン摂政は大評議会と一般会議で選ばれる。
- 旧ソ連では1922年から1938年まで、ソ連中央執行委員会という国家元首の役職が存在し、ロシア、ベラルーシ、ウクライナ、トランスコーカサス、1925年からウズベキスタン、トルクメニスタン、タジキスタンのすべての連合共和国の中央執行委員会を代表して、4人からなる議長、後に7人の議長が任命されました。 しかし、1927年から1989年までは、ソビエト共産党の書記長が実権を握っていた。 1938年以降は最高会議常任理事会が国家元首としての権限を行使し、その議長が西側ではしばしば「大統領」と呼ばれたが、その後1990年に「大統領」という単一の国家元首が設置された
- ユーゴスラビアではヨシップ・ブロズ・チトー死後、各連邦単位のメンバーからなる大統領府が崩壊まで国を統治していた
- ウクライナでは1918-20年に議会派リーダー7人からなる長官会が存在し国家元首として集団的役割を担っていた。
- ボスニア・ヘルツェゴビナでは、3名の議長が国内の最大民族からそれぞれ1名ずつ選出され、ボスニア・ヘルツェゴビナの国家元首として機能している
- ウルグアイの国民政府評議会は1952年から67年まで
- ニカラグアの国家再建会議は1979年から85年まで
単一民族主義。政党制国家
中華人民共和国の国家元首は国家主席である。 憲法上、国家主席は儀礼的な地位であり、権限も限られている。 しかし、1993年以降、慣例として、一党独裁体制のトップリーダーである中国共産党総書記が同時に大統領職を務めている。
1982年から2018年にかけて、憲法は大統領が2期以上連続して就任できないことを定めている。 毛沢東時代、また2018年以降、この役職に任期制限は付されていない。 2018年、大統領の任期制限は廃止されたが、その権限と儀礼的役割は変更されなかった。
大統領のシンボル
国のトップとして、ほとんどの国で大統領は特定の特典を受ける権利があり、一流の住居、しばしば豪華な屋敷や宮殿、時には複数の（e.を持つことがある。大統領職の慣習的な象徴としては、公式の制服、装飾品、大統領印、紋章、旗、その他目に見える付属品、銃礼、フリル、フラリッシュなどの軍事的栄誉、大統領警護隊などがある。
大統領年表
列は国連加盟国、先頭はその他の団体：
- 欧州委員会
- 欧州連合機関大統領一覧
- ソ連大統領一覧（リーダー）