アルゴン紀とも呼ばれる原生代は、先カンブリア紀を伝統的に区分する2つの時代のうちの2番目の時代である。 先カンブリア時代は地球の歴史の5分の4以上を占め、地球が誕生してから約5億7千万年前のカンブリア紀が始まるまでの45億年間を指します。 先カンブリア時代の前半を「新生代」、後半を「原生代」と呼ぶ。
真核細胞（核を持つ細胞）が初めて出現したのは原生代初期、約25億年前である。 それまでは原核細胞（核のない細胞）しか存在しなかった。 原生代には細菌や海藻類も進化し、後半には最初の多細胞生物が出現した。 原生代には、光合成を行うバクテリアや藻類が二酸化炭素から十分な酸素（O2）を放出し、地球の大気を無酸素状態から酸素リッチな状態に変化させた。 この化学変化により、カンブリア紀の爆発的な多細胞生物が可能になった。
新生代後半から原生代前半にかけて、重要な地質学的変化も起こった。 大陸が広く安定した大陸棚を形成し、プレートテクトニックプロセスによって移動し始めたのはこの時期からである。 まだ植物のない大陸では、侵食と堆積が急速に進んだ。 純石英砂岩の極めて厚い層が数多く形成され、中には厚さが数キロメートルに及ぶものもあった。 これに対して、最近形成されたこのタイプの地層は、通常、せいぜい厚さ109ヤード（100メートル）である。
新生代と原生代の両方を通じて、縞状鉄鉱層の地層が形成された。 このタイプの縞状地層は、石英と酸化鉄の薄い層が交互に重なってできており、それ以降の時代には形成されなかった。
何十年もの間、一部の地質学者は原生代（ギリシャ語のprotero「以前」とzoic「生命」から）という用語の有用性を論じてきた。 新第三紀と原生代の区別は、ハドソン湾とグリーンランドを含む広大な先カンブリア時代の岩石であるカナダ盾を水平に貫く顕著な不整合（深さによる岩種の変化）を説明するために最初に考え出されたものです。 しかし、このような劇的な区分は、先カンブリア時代の岩石では世界的に見られない。 さらに、45億年にわたるさまざまな地質学的歴史を、たった2つの区画にまとめるのは誤解を招くという地質学者の意見もある。 そのため、前期、中期、後期（または下、中、上）の先カンブリア期という曖昧な表現がよく使われる。
新生代、白亜紀、年代測定法、デボン紀、始新世、進化、化石記録、化石と化石化、地質時代、歴史地質、完新世、ジュラ紀、中生代も参照ください。 中新世；ミシシッピア紀；漸新世；オルドビス紀；生命の起源；暁新世；古生代；ペンシルバニア紀；顕生代；更新世；第四紀；シルリア紀；第三紀
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