アレルギーを持つ人は皆、自分の原点、つまり、ある特定の分子が体内に入ると自分の免疫システムがおかしくなることを発見した物語を持っています。 このような話は、何億件もあるそうです。 米国だけでも1,800万人が花粉症に苦しんでおり、食物アレルギーは何百万人もの米国の子供たちに影響を及ぼしていると推定されている。 他の多くの国でも、アレルギーの有病率は上昇している。 アレルゲンのリストには、ラテックス、金、花粉（ブタクサ、トックリ草、ブタクサが特に悪い）、ペニシリン、虫毒、ピーナッツ、パパイヤ、クラゲ刺傷、香水、卵、イエダニの糞、ピーカン、サケ、牛肉、ニッケルなどが含まれます
一旦これらの物質によってアレルギーが引き起こされると、症状は厄介から致命的まで広範囲に及ぶことが予想されます。 じんましんが出たり、唇が腫れたりする。 花粉症は鼻水と目のかゆみをもたらし、食物アレルギーは嘔吐と下痢を引き起こします。
アレルギーは通常、常にではありませんが、子供の頃に初めて現れます。 しかし、なぜアレルギーになる人とならない人がいるのでしょうか。 アレルギーは家系に多いので、遺伝が原因の1つである可能性があります。 実際、免疫系の調節を助ける遺伝子に誤りがあると、アレルギーの発症率が高くなることが分かっています。 また、育つ環境も重要です。 赤ちゃんのときにアレルゲンにさらされると、そのアレルゲンに対するアレルギーを発症する可能性が低くなります。 農家や大家族、発展途上国で育った人はアレルギーが少ない傾向にありますが、遺伝的な要因もあり、例外も多くあります。
アレルギーに悩む人にとって、現在の治療法は限られています。抗ヒスタミン剤は炎症反応を止め、ステロイドは免疫系の働きを抑え、エピペンは命を救うことができます。 しかし、より永続的な治療法として、免疫療法があります。
科学者がアレルギーを理解すれば、より効果的な治療法が見つかるかもしれませんが、アレルギー反応の根底には、気が遠くなるような原因の網が張り巡らせてあるのです。 細胞は興奮し、化学物質が放出され、信号が伝達される。 科学者たちは、そのプロセスを部分的にしか解明していない。
衛生仮説では、免疫システムが無害な物質に過剰反応するのは、識別する訓練をするほど有害な物質が周囲にないためだと提唱しています。 しかし、あるもの（花粉、ハチ刺され）が、他のもの（エンドウ豆、蚊に刺された）よりも激しいアレルギー反応を起こしやすいのはなぜかという疑問は残ります。 ひとつの説によれば、アレルゲンには、寄生虫（皮肉なことに、アレルギーの治療に使われるのとまったく同じ種類の生物）に見られるような特定のタンパク質が含まれているという。 私たちの免疫システムが寄生虫を認識すると、アレルゲンに反応するのと同じ種類の抗体（実際にはかなり珍しい抗体）を産生する。 アレルゲンに反応するのは、それが寄生虫を連想させるからではなく、アレルゲンが実際に私たちの細胞を物理的に傷つけ、粉々にしてしまうからだ、というのである。 このモデルでは、アレルギーは有毒な分子に対する最初の防御線であり、祖先は今日よりもずっと頻繁に環境中で遭遇していた可能性が高いのである。 この2つの説についての詳しい説明は、こちらの記事をご覧ください。 季節性アレルギーについて詳しくは、このTED-Ed Lessonをご覧ください。
画像提供: TED-Ed. 著者の経歴 エレノア・ネルセンはTED-Edの教育者です。 カール・ジマーはMosaicの科学ライターで、この記事のもっと長いバージョンを読むことができます。 TED-Edニュースレターに登録して、毎週何か新しいことを学びましょう。