当初、ルドルフはウィーンで増え続ける兄弟姉妹に囲まれて育った。 そして1563年、11歳のときに叔父のフィリップ2世のもとに送られ、スペイン宮廷で暮らすことになった。 当時、スペインは世界的な大国であり、生活や文化の面でもスペイン宮廷が中心となっていた。 しかし、その裏には、宗教問題に極めて寛容なことで知られる父親の影響から、若い大公を引き離すという狙いがあった。 ルドルフは、中欧で台頭しつつあったプロテスタントの影響を受けず、カトリックの正統性を重んじる環境で教育を受けることになった。 この若き大公は将来の神聖ローマ帝国の最高統治者となるべき存在であり、王朝の本流であるスペインから見れば、カソリックの旗の下にハプスブルク家が万能の力を持つという、カルロス5世の時代からの王朝の使命に沿った教育と育成が不可欠であったのだ。 スペインで育った彼は、宗教改革の影響を受けない地中海の伝統的なカトリシズムに接した。 しかし、彼はカトリシズムを君主の権力を強化するための道具として理解し、宗教の政治的要素を前面に押し出して考えていた。 1572年、父の後継者としてハンガリー王に選出され、1575年にはボヘミア王として承認された。 同年、レーゲンスブルクの選挙民により、ルドルフは父の帝国の後継者として承認された。 それからわずか数ヵ月後の1576年、マクシミリアン2世が急死した。 7707>
1583年、宮廷はウィーンからプラハに移され、プラハは壮大な住居として拡張されることになった。 若い皇帝は、高い教養と才能を持ち、将来有望であると評価されていたが、同時に皇帝の威厳という概念に完全に染まっており、スペイン宮廷での社会性がはっきりと表れていた。 統治の最初の数十年間、ルドルフは主権を組織的に拡大することを巧みに追求した
しかし、彼の性格にはすぐに暗い面が現れた。 皇帝は時に一貫性がなく、自分の決断に確信を持てないことがあった。 躁病のように活発な時期があるかと思えば、完全な無関心の時期もあった。