飛んで瞬くホタルの光は、夏の神秘的なアトラクションです。 自然界ではよく見られる虫ですが、意外と知られていないことがあります。
ここでは、自然界の光り輝く不思議について、楽しくて興味深い12の事実を紹介します。
1. ホタルは甲虫です
「ホタル」という名前は少し誤解を招きます。 ホタルは夜行性の甲虫で、Lampyridae（ギリシャ語で「輝く」という意味）科に属しています。 しかし、”ホタル “という呼び名には、少し違和感がある。 ホタルの仲間は2,000種以上。 そして、そのうちの一部の種だけが光を放つ能力を持っているのです（No.3参照）。
Photo credit: Firefly.org 2.ホタルは生物発光種の一種にすぎない
ホタルはそのなかでもポピュラーな存在だろうが、発光するのは彼らだけではないのは間違いないだろう。 発光する仲間のほとんどは海に住んでいるので、人が接することはあまりありません。 ルシフェラーゼという酵素の働きで、酸素とカルシウム、アデノシン三リン酸（ATP）、ルシフェリンが結合し、化学反応によって発光する。 ホタルは幼虫のとき、生物学的発光を利用して捕食者を追い払います。
3.すべてのホタルが「火」を持っているわけではない
ホタルは東部の州だけにたくさんいるわけではなく、西部にもいますが、向こうでは光らないだけなのです。 光を出さないものは、たいてい日中に最も活発に活動します。 発光しないホタルはフェロモンで仲間を呼び寄せる。
4.ルシフェラーゼを発見したのはホタルのおかげ
発見当初は、ホタル自身から抽出するしか方法がありませんでしたが、現在では、ホタルが発光する化学物質として知られています。 やがて科学者たちは合成ルシフェラーゼを作る方法を考え出しました。 現在でも、ホタルから酵素を採取している人がいます。 ルシフェラーゼは、食品の安全性テストや一部の法医学的テストなど、科学的研究に利用されています。
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5. ホタルはエネルギー効率が良い
ホタルの光は、世界で最も効率の良い光です。 作られたエネルギーの100パーセントは光を通して放出されます。 それに比べ、白熱電球はエネルギーの10パーセントを光として発し、蛍光灯はエネルギーの90パーセントを光として発します。 ホタルの効率は、ルシフェリンの耐熱性によるところも大きい。
6.光の演出は交尾行為
飛んでいるホタルのほとんどは、交尾相手を探すオスです。 種類によって光のパターンが決まっていて、それを使って交信しています。 メスは気に入ったオスを見つけると、同じ光のパターンで反応します。 通常、メスは植物の上にとまって、相手を待っています。
7 フラッシュを同期させる種もある
ホタルがなぜこのようなことをするのか、科学者にはよくわかりませんが、競争や目立つためという説もあります。 オスのホタルの群れが同時にその模様を点滅させれば、メスを引き寄せる可能性が高くなります。 アメリカでは、ホタルの中で唯一、Photinus carolinusという種がこの現象を行っています。 グレートスモーキー山脈に生息しており、アメリカ国立公園局ではショーの観賞会を開催しています。
8 すべてのホタルの光が同じに見えるわけではない
それぞれの種は、作り出す光の色が決まっているのです。 青や緑に光るものもあれば、オレンジや黄色に光るものもあります。
9. 不味い
セミと違って、これらの夏の虫は調理したり、焼いたり、焼いたりしてはいけない。 もし、ホタルを食べようものなら、おそらく苦い味がするでしょう。 動物によっては毒にもなる。 ホタルが攻撃されると、血の滴が流れます。 その血の中に、苦味と毒を作り出す化学物質が含まれているのだ。 ほとんどの動物はこれを学習して、ホタルをむしゃむしゃ食べるのを避けているのです。
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10. ホタルは共食いをすることがある
ホタルがまだ幼虫の段階では、カタツムリをおやつにするのです。 通常、成熟するにつれて、肉から遠ざかっていきます。 成虫のホタルは花蜜や花粉で生活しているか、まったく食べないと科学者は考えています。 しかし、他の種、特にホタル族は自分たちの種を楽しんでいる。 ホタルのメスは他属のオスをよく食べます。 ホタルのメスは他属のオスをよく食べますが、ホタルの光のパターンを真似て、無防備なオスを引き寄せるのです。
11. その数は減少している
ホタルの個体数が減少している理由は、気候変動とホタルからのルシフェラーゼの採取（第4回参照）、光害、生息地の破壊などいくつかあります。 道路などの工事でホタルの生息地が破壊されると、新しい場所に移動することなく、ただ消えていくだけなのです。
12. 庭で光のショーを楽しむことは科学者の助けになる
あなたの観察は、科学者がホタルについて、そしてなぜ消えていくのかについてもっと知る助けになるのです。 ショーを楽しみながら、同時に昆虫の保護にも貢献しましょう。
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