メキシコの中央バルサス川流域の研究者が発見した生物学的証拠によれば、トウモロコシは8,700年以上前にその野生の草の祖先から家畜化されていた。
これは、家畜化されたトウモロコシの存在と使用に関する、1200年前という最も古い日付の証拠です。
バルサス・テオシンテは、メキシコのバルサス川中流域に生育する大型の野草で、トウモロコシに最も近い親戚にあたります。
Photo courtesy Anthony Ranere/Temple University
Ranere は、メキシコ、グアテマラ、ニカラグアに生育する 5 種類の大型野草、テオシンテにトウモロコシが由来することが研究で確認されたと述べました。 メイズに最も近いテオシンテ種は、メキシコの Central Balsas River Valley 原産の Balsas teosinte だと彼は研究に関するニュース声明で述べました。
「私たちは、トウモロコシに最も近い親戚が生育している地域に行き、最も古いトウモロコシを探し、それを見つけました」と、Ranere氏は述べました。 「分子生物学者がバルサス・テオシンテがトウモロコシの祖先種であると断定していたので、それは驚くことではありませんでした。 テオシンテの茎からの分岐が抑制された結果、一株あたりの穂の数は少なくなりましたが、それぞれの穂がより大きく育つようになったと、全米科学財団は研究についてのニュースリリースで述べています。 “穀粒の周りの硬いケースは、時間の経過とともに消えていった。 今日、トウモロコシは、枝分かれしていない1本の茎に、わずか数本の穂を生やしています」
Photo by Nicolle Rager Fuller, National Science Foundation
研究は、テンプル大学の人類学卒業生であるPipernoが、7000年前までに中央バルサス川バレーで森林が農業区画を作るために切断され焼かれていたという花粉と木炭による証拠を見つけて始まった、とニュースステートメントは付け加えました。
「彼女はまた、トウモロコシとカボチャのフィトリス（多くの植物に見られる硬い微小な物体）を湖畔の堆積物から発見したのです。「
Piperno のリオ バルサス流域におけるトウモロコシの起源の探求は、ナショナル ジオグラフィック協会の研究と探検のための委員会によって一部資金提供されました。
Ranere, 考古学者は、数千年前にその地域で人々が住んでいた岩窟シェルターまたは洞穴を見つけるための研究に参加しました。
「彼のチームは、その地域で訪れた15の洞窟やロックシェルターのうち4つで発掘を行いましたが、トウモロコシとカボチャの初期の家畜化の証拠を得たのはそのうちの1つだけでした」とリリースは述べています。
研究者は、メキシコ南西部のバルサス谷のエリアにあるXihuatoxtlaシェルターの発掘に焦点を当てました。 全米科学財団のニュースリリースによると、この低地の遺跡の探索は、メキシコの高地でのこれまでの探索からの転換を意味します。 「Xihuatoxtla遺跡からは、8,700年前のトウモロコシとカボチャの証拠が見つかり、まだ発見されていない最古のトウモロコシの遺跡となりました」
Photo courtesy Anthony J. Ranere, Anthropology Department, Temple University
Grinding Tools Date Back 8,700 Years
この8700年前の精麦石はトウモロコシや他の作物を処理するのに使用されていた。 ニュース声明によると、トウモロコシのでんぷん粒が、道具の少し凹んだ表面の割れ目や裂け目から回収されました。
Photo courtesy Anthony J. Ranere, Anthropology Department, Temple University
Ranere氏はこのサイトを発掘し、多数の研削工具を回収しました。 放射性炭素年代測定の結果、これらの道具は少なくとも8,700年前にさかのぼることが判明しました。 8,700年レベルの下に研削工具が見つかりましたが、研究者は最古の堆積物の放射性炭素年代を得ることができませんでした。
以前、トウモロコシの栽培の最古の証拠は、パナマでのRanereとPipernoの以前の研究によって得られ、トウモロコシのデンプンとフィトリスは、7600年までさかのぼりました。
Ranere氏は、テオシンテ澱粉とは異なるトウモロコシ澱粉が、発掘された多くの道具の隙間から見つかったと述べています。
「私たちは、遺跡発掘の底までずっと、分析したほとんどすべての道具からトウモロコシ澱粉を見つけました」と、Ranere氏は述べています。 また、「テオシンテには穂軸がないので、野生型から変化したものがあることがわかりました」
Ranere氏は、彼らの発見は、トウモロコシがかつて多くの研究者が信じていた乾燥した高地で家畜化されたのではなく、低地の季節林のコンテキストで家畜化されたという前提も支持していると述べています。
「長い間、研究者たちがトウモロコシの家畜化の場所と年代について議論しながら、野生の祖先の故郷であるバルサ川中央流域に目を向けないのは不思議だと思っていました」と、ラネーレは述べています。 ドロレスはそれを最初に行ったのです」
この研究には、ラネレとピペルノのほかに、スミソニアン熱帯研究所のアイリーン・ホルスト、テンプル大学のルース・ディカウ、エクセター大学のホセ・イリアーテが参加しました。
この研究は、全米科学財団、ナショナルジオグラフィック協会、ウェナー・グレン財団、スミソニアン国立自然史博物館、スミソニアン熱帯研究所、テンプル大学教養学部の資金援助を受けて行われました。