ソテツの意外な生態

4万本の尾を持つ精子を持つ生物はどれか、あなたならどう推測しますか？ ゾウ？ クジラ？ チャック・ノリス？ 8264>

これはZamia roezliiの精子です。 何万本もの鞭毛でフラッパードレスのような縁取りをして、卵への道をターボチャージしている*。 花粉の正体は、雄性配偶子という小さなハプロイド（倍数体）植物である。 ほとんどの顕花植物や針葉樹植物では、花粉粒から2本の無尾の精子が生まれ、花粉管を伝って球果や花の中に埋まっている雌の配偶体に到達するため、尾は必要ありません。

先祖の植物は精子が泳ぐ傾向にありますが、これは陸上植物が水生の緑藻から進化したために泳ぎやすく、また受精しやすかったからです。 コケのようないくつかの祖先の植物は、今でも尾を持つ精子を持ち、精子がA地点からB地点に移動するために植物表面の水性膜に頼っています。しかし、彼らは泳ぎが下手なので、一部のコケはプランBに頼ります。特別な葉を小さなスプラッシュカップに折りたたみ、そこに雨粒が落ちると、その構造によって中の精子を空に向かって放出し、受諾する女性の近くまでフェデックスしようと試みるのです。 ターボチャージで泳ぐ植物の精子は、確かに奇妙な存在です。

この素晴らしく恵まれた精子は、どの植物に属しているのでしょうか？

さて、ソテツとは何でしょう？

典型的な横顔はこんな感じです。 これらは同じ種の成熟した、幼い、そして実生のソテツです。

ソテツは古いものです。 とても古い。 無数の古代の壁画に見られるように、中生代、つまり恐竜の時代には支配的な植物でした。 少なくとも、何年も何年もそう信じられてきたのです。 しかし最近、その考えを覆すような研究結果が発表され、大きく報じられた–ある見方をすれば。 その前に、ソテツとは何か、その驚くべき生態を見てみましょう。

サゴヤシと呼ばれることもありますが、ソテツは決してヤシではありません。 ヤシは花を咲かせる植物です。 ソテツは、マツやビャクシンのように裸子植物です。 つまり、種子は作るが、その種子をこの世に送り出す、あるいは送り出す手段として、花や果実を作らないのである。 なぜなら、種子は、すでに発生し始めた小さな植物胚、おそらく小さな根や小さな葉も、乾燥に強い殻の中に少しの貯蔵食料とともにパッケージすることを可能にしたからです。

種子は、比較的同時期の陸上脊椎動物の無脊椎動物卵の革新と同様に、若い植物に人生のジャンプスタートと旅のための少しの食料を与える方法なのです。 コケ類やシダ類が採用している微細な胞子は、乾燥したり、発芽に不向きな場所に置かれたりする可能性が高い。

ソテツの仲間は、古い葉の基部に新しい葉が集まった柱や幹がある。 ソテツの葉は、触る機会があれば、とても素晴らしいものです。

ソテツはまた、いくつかの地衣類のように、シアノバクテリア（アオコとも呼ばれる）と興味深い共生をします。 根っことは思えないような特殊な「コーラロイド根」を作り、上へ上へと伸びていくのです。

ソテツの花粉には、超高電圧の精子に加えて、近縁種のイチョウと共通するもうひとつの興味深い性質があります。 その花粉が雌の球果に着くと（通常はゾウムシ、甲虫、風によって）、子房に成長し始める。 そして、子房の中にある核と呼ばれる部分に長いチューブを送り込み、宿主である雌の栄養分を吸い上げるハウストリアル構造を送り出すのである。

ソテツでは、ヒイラギ花粉管は、それが侵入した組織のほとんどを破壊してしまいますが、この組織は a) 将来の種子の一部ではなく、 b) 一度受精した円錐は二度と使われないので技術的には消耗品となります。 しかし、人間の精子が子宮に着床するたびに、子宮壁に着床し、栄養を吸い上げ、しばらくの間それ自身の小さな生物に成長し、その後初めて卵子と受精するための配偶子を放出すると想像してみてほしい。

ほとんどの裸子植物と同様に、ソテツは雄と雌の両方の球果を作るが、多くの針葉樹と違って、ある植物には雄か雌の球果しか実らない。 つまり、女の子のソテツと男の子のソテツがあるのです。 雌の球果は種子を作り、雄の球果は花粉を作る。 写真は雌の球果で、中に種子が入っている。 割ってみると、このように鮮やかな色の種子が入っていることが多い。 被写体の手の中に鮮やかな色の種子が一つ見える。 Creative Commons Sharktopus; click for license and link.

ソテツは性別があるので、一人で終わってしまうこともあり得るということです。 実際、ロバート・クルリッチ氏のブログで最近報告されたように、100年前にアフリカで発見され、キュー王立植物園に送られたソテツの悲しい運命はそうだったのである。 男の子なのだ。 そして、誰かが仲間になる雌を見つけない限り、この種の最後のものとなるでしょう。

最近、ソテツが少し注目されています。 多くのソテツには発がん性物質や神経毒、あるいはその両方が含まれています。 オリバー・サックスの『色盲の島』には、彼のソテツへの好意（これは私も同じです）と、グアムの人々の間で起こっている謎の壊滅的な神経疾患についての彼の苛立ちが書かれており、ソテツの種を叩いて粉にする習慣と関係があるかもしれないと言われています。 最近では、ソテツの神経毒が体内に濃縮されている可能性のあるコウモリを食べる習慣に疑いが向けられています。 ソテツの化石は少なくともペルム紀、そしておそらくは石炭紀の3億2000万年前までさかのぼることができる。 しかし、ソテツは中生代の「恐竜の時代」に栄え、恐竜に食べられ、踏まれたこともあっただろう。 また、ソテツの花粉を食べる習慣を持ったカブトムシは、ソテツの花粉を撒き散らして生活し、その習慣は今日まで続いている。 しかし、こことこことここで報告されているサイエンスの最近の研究によると、300の現代ソテツの種は、DNAによれば、500万年から1200万年前に進化したに過ぎないことがわかりました。 それは認めます。 ビッグインパクトの後、彼らの多様性は減少し、ある種の世界的な気候変動の中で回復し、再特定化したように見えるのです。 しかし、著者は、ソテツは化石に見られる種とは異なるため、「生きた化石」とは呼べないと大見得を切っているのです。 まだ古代のソテツのような姿をしています。 古代のソテツのように種を作る。 彼らの尾を引く精子はまだ彼らの古代の起源を裏切り、すべての陸上植物の祖先の状態、おそらく古代のソテツと同じように。 調査の結果 彼らはまだソテツです。 そして、ソテツはやはり古い。 ですから、私の意見では、植物園でソテツを見たり、誰かの家の庭でソテツを見たりしたときに、それらを古代と考え、恐竜の中にこの驚くべき生物を想像してもよいのではないでしょうか」

**OPTIONAL BIONERD TECHNICAL DIGRESSION AND SOAPBOX ALERT**

生物学における、我々の人生におけるのと同様に、ほぼすべてがグレーゾーンであることがすぐにわかるでしょう。 生命とは、形と機能の連続体なのです。 私たちはそれを理解し、議論しやすくするために、きちんとした概念的な秩序を課そうとしますが、そうするやいなや、歯車を狂わせるような生き物を（あるいは多くの！）見つけてしまうのです。 もしあなたが本当にイデオロギーの燃料でいっぱいの部屋にマッチを点けたいなら、生物学者のグループにその用語を定義するように頼んでみてください。 さらに言えば、生命を十分に研究すれば、「種」は様々な生物のグループの間で全く異なる意味を持っており、特に細菌や古細菌では種間性行為が一般的で、動物ではかなりうまく機能している生殖や地理的隔離などの種の定義メカニズムはしばしば意味をなさないことがわかるでしょう。

私は、「種」という概念を捨てるべきだとは言いませんし、カロルス・リンネが考案した、種を名前で呼ぶための二命名法（ホモサピエンスのように）を廃止すべきだとも言いません。 生物について種という観点から考えることは、人間にとってまだ大きな価値があると思います。その多くは容易に見分けることができ、非常に「現実的」です。 恐らくソテツは恐竜の時代から少し変わってしまったのでしょう。 もしかしたら、同じ「種」ではないかもしれない。 見た目が多少なりとも同じで、多少なりとも同じようなことを同じようにやっていれば、それで十分なのだ。 8264>

私は、「生きた化石」が大好きです。 なぜなら、科学者でない人々にとって、物事を鮮明にし、想像力を働かせるのに役立つからです。 ソテツの物語や歴史を知らなければ、ソテツはただのつまらないヤシの木で、ソテツの化石はただの「葉っぱ」にしか見えないかもしれませんから。 ソテツが生きた化石であり、恐竜や古代の巨大なトンボとほぼ同じものが生きていたこと、そして今日、地球上で最も豊かな精子を持っていること、さらに今日も生きているその子孫に触れることができることを知れば、彼らはもっと多くのものであると目が開かれるかもしれない。 モーターボートの後ろに船外機を3つも4つもつけている連中を思い出すというか。 植物学者によると、維管束植物（木部や葉茎のような水や糖の伝導組織を持つもの）だけが本当の葉を持っている。