アポロ宇宙計画の終了間際、NASAの職員はアメリカの宇宙計画の将来について考えていた。 当時は一発勝負の使い捨てのロケットを使っていました。 そこで必要とされたのが、信頼性が高く、より安価なロケット、それも再使用可能なロケットでした。 ロケットのように打ち上げられ、飛行機のように着陸できる再利用可能な「スペースシャトル」というアイデアは魅力的で、大きな技術的達成となるものだった。 1972年、ニクソン大統領はNASAが再利用可能なスペースシャトルまたは宇宙輸送システム（STS）を開発することを発表した。 NASAは、シャトルを固体ロケットブースターと外部燃料タンクを取り付けたオービターで構成することを決定し、ロックウェル・インターナショナル社に主契約を発注した。
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そのころのこと。 宇宙船は、地球の大気圏に再突入すると燃え尽きる熱シールドを使用していました。 しかし、再使用を可能にするためには、別の戦略を用いなければならない。 スペースシャトルの設計者は、宇宙飛行士に害を与えずに再突入の熱を吸収できる断熱性の高いセラミックタイルでスペースシャトルを覆うというアイデアを思いつきました。 空力設計をテストするために実用的なオービターが作られましたが、宇宙へ行くためのものではありません。 このオービターは、「スタートレック」の宇宙船にちなんで「エンタープライズ」と呼ばれた。 エンタープライズ号は、ボーイング747から打ち上げられ、カリフォルニア州のエドワーズ空軍基地に滑空して着陸するという飛行試験と着陸試験を何度も繰り返した。 シャトルは4機作られました（コロンビア、ディスカバリー、アトランティス、チャレンジャー）。 初飛行は1981年のスペースシャトル・コロンビア号で、ジョン・ヤングとロバート・クリッペン宇宙飛行士が操縦した。 1986年、シャトル・チャレンジャー号が飛行中に爆発し、乗組員全員が死亡した。 1986年、シャトル「チャレンジャー」が爆発し、乗組員全員が死亡したため、NASAは数年間シャトル計画を中断。 数年後、スペースシャトルは再び飛行し、チャレンジャーに代わる新しいシャトル、エンデバーが製造されました。
2003年、地球の大気圏に再突入したシャトル・コロンビアがアメリカ上空で爆発。 この事故の後、NASAはスペースシャトル計画を中止し、シャトルを飛行させるための改良に熱中した。 2006年、シャトル「ディスカバリー号」が外部燃料タンクから泡を失う事故が発生。 このときもNASAはスペースシャトル計画を中止し、科学者たちが問題解決に奮闘しました。 ディスカバリー号は2006年、7月と12月の2回打ち上げられました。 NASAによると、2006年7月の打ち上げは、シャトルミッション史上最も多くの写真が撮影された。 7602>
スペースシャトルは素晴らしい技術的進歩ですが、軌道に乗せることができる積載量に限界があります。 シャトルはサターンVやデルタ・ロケットのような重量物運搬船ではありません。 また、高高度の軌道に乗ったり、地球の重力圏を脱して月や火星に行くこともできない。 NASAは現在、月や火星に行ける新しいコンセプトのロケットを模索しています。
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