ジョージ・ポラード・ジュニア船長は、いとこを食べるしかなかったのです。 小さな鯨船に何人かの乗組員と一緒に詰め込まれた船長は、2ヶ月以上も南太平洋をあてもなく漂流していた。 日差しは強く、喉の渇きは止まらず、船体は雨漏りをしていた。 塩水がパンの隠し場所に浸入し、ポラードの部下は一人ずつ餓死し、すぐに飢えた生存者たちに食い尽くされた
それは悪夢のようなシナリオだった。 その数週間前の1820年11月、ポラードの乗組員はマッコウクジラの群れを追って（そして銛を打って）いたが、怒った全長85フィートのクジラが船長の船、ナンタケットのエセックス号に正面から突っ込んできて、海底に投げ捨てた。 20人の生存者は3隻の小型鯨船に乗り込んだが、嵐で離れ離れになってしまった。 2ヵ月半の航海の後、日が暮れ、備蓄の食料が減ってきた。ポラードの船に残った4人は、すぐに食料が手に入らなければ、全員が飢えてしまうことを悟った。 そこで、彼らはくじを引くことにした。 短い棒を引いた者が撃たれて食べられることを志願するのです。
それはひどい皮肉でした。 エセックス号が沈没したとき、彼らはマルケサス諸島に比較的近づいていたが、ポラードの部下はそこに上陸することを恐れていた-島には人食い人種がたくさんいるという噂があったのだ。 ポラードは、南から東に流れ、チリに到達することを目指す遠回りのルートを取ることに同意した。 しかし、その決定は、船上の男たちを人食い人種にしてしまった。
くじ引きについては、ポラードの18歳のいとこ、オーウェン・コフィンが不運にも敗者となった。 ポラードは、自分がこの若者の代わりになることを主張しましたが、コフィンはそれを拒否し、頭を撃たれてしまいました。 「コフィンは頭を撃ち抜かれた。「彼はすぐに追い払われ、何も残らなかった」とポラードは述懐している。 約2週間後、ポラードのボートが発見された。 その時点で、2人の生存者-ポラードと船員のチャールズ・ラムスデル-は、自分の尿を飲むことに頼り、死んだ仲間の骨をかじっているのが発見された。 航海前、彼はコフィンの母親に少年が無事に帰還することを約束していたが、コフィンを生かすことができなかったことは、ポラードの良心を悩ませることになった。 2度目の難破を免れた後、船長はナンタケットの夜警として頑丈な土地で仕事をし、通りや波止場を見守った。
30年後、ポラードが60歳のとき、『モビーディック』を書き上げたばかりのハーマン・メルヴィルが、老いた船長に訪問した。 ポラードはこの本のことを知らなかったし、二人はあまり言葉を交わさなかった。 しかし、メルビルはある秘密を抱えていた。エセックス号の沈没が、彼の小説にインスピレーションを与えたのだ。 (メルヴィルは、エイハブという狂信的な人物を、ポラード自身をモデルにしたのではないことに注意しなければならない。 「メルヴィルはポラードの冒険に触発されたが、BBCは「この不運な船員の性格は、小説の強迫観念的なエイハブ船長の基礎になったとは考えられない」と述べている）
メルヴィルは苦悩する男に驚嘆し、その出会いについて次のように述べている。 「島民にとって彼は無名であったが、私にとっては最も印象的な男であり、私がこれまでに出会った中で最も控えめで謙虚でさえあった」。 実際、メルヴィルはアメリカ文学で最も長い詩である叙事詩「クラレル」でポラードに言及している。
Never he smiled;
Call him, and he would come; not sour
In spirit, but meek and reconciled:
Patient he was, he none withstood;
Oft on some secret thing would robod.