コナンはアメリカのパワーエリートの交差点で活動していたと、ワシントンのウィルソンセンターで冷戦国際史プロジェクトのコーディネーターを務めるジェームズ・ハーシュバーグは、その序文で正しく主張している。 コナンは、第二次世界大戦と冷戦の出来事の中心、あるいはその近くにいた。 マンハッタン計画の管理者として、ホワイトハウス、軍、科学者の間の連絡役を担った。 1945年7月16日、アラモゴードにいた（爆発によって生じた光に対する最初の恐怖の反応は、事態が手に負えなくなり、世界が吹き飛んでしまったというものだった）。 中間委員会のメンバーとして、最初の原爆の標的を広島に決定するのに重要な役割を果たした。 戦後は、原子力委員会を説得し、水爆の開発を拒否させようとした。 マッカーシー時代にはハーバード大学の学長を務め、学問の自由を守るために様々な業績を残した。 アイゼンハワーの駐西ドイツ大使を務めた後、アメリカ大陸を代表する教育界の政治家として、改革と改善に取り組み、そのキャリアを終えた
ハーシュバーグは、1981年9月にハーバード大学の学部史論文として、この研究を始めた。 この10年間で、彼は膨大な量の調査を行い、多くの読者にとっては長すぎるだろうが、学者にとっては歓迎すべき、よく書かれた、包括的で、偏見のない、しかし繊細な伝記を作り出したのである。 コナンは非常に多くの、そして非常に重要な出来事に関わったので、過去半世紀にわたる我々の公的生活のほとんどあらゆる側面を研究する学生は、本書の新資料や有益な洞察を有益に感じることだろう」
ハーシュバーグはうまく言っている。 アメリカの科学、大学、政府、軍を結ぶ関係における飛躍的な進歩、孤立主義からグローバルな介入主義へのアメリカの外交政策の転換、マッカーシズムと原爆によって悪化したアメリカの教育、社会、政治へのストレス……コナンの人生は、最近のアメリカの歴史における多くの革命的変容を知る窓となったのです。
コナンは特に好感の持てる人物ではなく、寡黙なため少し退屈な人物ではあるが、同時代の真の大物であるトルーマン、アイゼンハワー、マーシャル、アチソン、オッペンハイマー、スティムソン、ダレス、アデナウアーらと共に歩み、彼ら全員から尊敬を集めていた。 自分が多大な貢献をした原子時代の将来を深く悲観していたが、その不安とは裏腹に（あるいは不安だからこそ）、過激な冷戦主義者であった。 本書は、コナンが先見の明のある明晰なリーダーであると同時に、世界的な紛争、技術の変化、国内の緊張の時代において、アメリカの体制の限界と失敗を示した人物であると結論づけています。