アリス・クーパーのキャンディな芝居と、グラムロッカーのニューヨーク・ドールズのみだらなハードロックをルーツに持つキッスは、70年代のアメリカのティーンエイジャーに愛されるようになった。 ほとんどの子供たちは、音楽ではなく、キスのルックスに夢中になっていた。 とんでもなく派手な衣装とメイクで身を包み、ドライアイス、発煙筒、凝った照明、血を吐き、火を噴くなどの魅惑的なステージを作り上げ、何千人もの子供たちの想像力をかきたてた。 しかし、キッスの音楽を否定してはならない。それは、洗練されたフックに支えられたアンセミックで拳を突き上げるようなハードロックと、ラウドなギター、不愉快なメロディー、一糸乱れぬストリングスに支えられたバラードが商業的に強力にミックスされたものであった。 それは、アリーナ・ロックと80年代後半のロックを支配したポップ・メタルの両方の基礎を築いた音だった。
キスは、ニューヨークのハードロックバンド、ウィキッドレスターのメンバーだったジーン・シモンズ（ベース、ボーカル）とポール・スタンレー（リズムギター、ボーカル）の発案によるもので、2人はローリングストーン誌の広告でドラマーのピーター・クリスを、ビレッジボイスの広告に反応したギターリストのエース・フレーレーを呼び寄せます。 1973年の最初のマンハッタンでのコンサートでも、このグループのアプローチは演劇的で、フリップサイドのプロデューサー、ビル・オーキンはショーの後、バンドにマネージメント契約を持ちかけた。 その2週間後、バンドはニール・ボガードの設立間もないレコード会社、カサブランカと契約した。 1974年2月にセルフタイトルのデビュー作をリリースし、全米チャートで87位を記録した。 1975年4月までに、グループは3枚のアルバムをリリースし、絶えずアメリカをツアーして、かなりのファン層を獲得していた。
そうした数々のコンサートから生まれたのが、『アライブ！』である。 (1975年秋発売)は、ロック&ロールのスーパースターとなり、トップ10に入り、付属シングル「Rock ‘N’ Roll All Nite」は12位を獲得した。 1976年3月にリリースされた次のアルバム『デストロイヤー』は、グループ初のプラチナ・アルバムとなり、ピーター・クリスのパワー・バラード “Beth” で初のトップ10入りも果たした。 何千もの商品（ピンボールマシン、メイクアップ、マスク、ボードゲームなど）が市場に出回り、グループはマーベルから2冊のコミックブックを発売し、実写のテレビ映画「Kiss Meet the Phantom of the Park」も公開された。 1977年のギャラップ社の世論調査では、キッスはアメリカで最も人気のあるバンドに選ばれている。 メイクアップしていない姿を人前で見かけることはなく、その人気は飛躍的に高まり、バンドのファンクラブであるキッス・アーミーの会員数は6桁に及んだという。
しかし、そんな絶大な人気にも限界があり、1978年、10月にメンバー4人全員が同じ日にソロアルバムをリリースすることになったのです。 シモンズのアルバムが最もヒットし、チャート22位となったが、全員がトップ50入りを果たした。 1979年にリリースされたダイナスティは、プラチナ・アルバムを連発したが、オリジナル・メンバーでの最後のアルバムとなった–1980年にクリスが脱退した。 1980年夏にリリースされた『Kiss Unmasked』は、セッション・ドラマーのアントン・フィグと共にレコーディングされた。クリスの真の後任、エリック・カーは1980年のワールド・ツアーに間に合うようにバンドに参加した。 Kiss UnmaskedはDestroyer以来のプラチナアルバムにならず、1981年のMusic from the Elderはカーと共に録音した最初のアルバムでゴールドにさえなれず、チャートで75位を超えることができなかった。 エース・フレーリーはこのアルバムのリリース後にバンドを脱退し、1982年にヴィニー・ヴィンセントがその後任となった。 ヴィンセントのグループでの最初のアルバムである1982年の『クリーチャーズ・オブ・ザ・ナイト』は、『ミュージック・フロム・ジ・エルダー』よりも良い結果を残したが、チャートでは45位を超えることはできなかった。
変革の時期だと感じたキッスは、1983年の『リック・イット・アップ』でメイクアップを取り払った。 このアルバムは、4年ぶりにプラチナ・レコードとなり、宣伝効果は絶大だった。 翌年リリースされた『Animalize』も同様に成功し、グループは本質的にニッチを取り戻した。 ヴィンセントはAnimalizeの後に脱退し、代わりにマーク・セント・ジョンが加入したが、セント・ジョンはすぐにライター症候群を患い、バンドを脱退した。 1984年、ブルース・キューリックがキッスの新しいリード・ギタリストとなった。 残りの10年間、キッスはベストセラー・アルバムを次々と発表し、1990年初頭のバラード曲「Forever」のヒットで頂点に達し、「Beth」以来最大のシングルとなった。 1990年、キッスはかつてのプロデューサー、ボブ・エズリンと新しいアルバムをレコーディングする予定だったが、エリック・カーが癌で重篤な状態になり、1991年11月に41歳の若さでこの世を去った。 キッスはエリック・シンガーに代わり、1989年以来のアルバム『リベンジ』（1992年）をレコーディングし、トップ10ヒットを記録し、ゴールドを獲得した。 翌年には『アライブIII』をリリース。このアルバムはそれなりの出来ではあったが、前2作のライブ盤の水準には及ばなかった。
1996年、シモンズ、スタンリー、フレイリー、クリスのオリジナル・ラインアップで、悪名高いメイクと特殊効果を駆使した国際ツアーを再結成した。 このツアーは1996年に最も成功したツアーのひとつで、1998年に再結成グループは『サイコ・サーカス』を発表した。 サイコ・サーカス』を引っ提げたツアーは成功したが、キッスの再結成アルバムの売り上げは期待したほどではなかった。 サイコ・サーカス』では4人のメンバーが一緒に演奏している曲はほとんどなく（ほとんどの曲はセッション・ミュージシャンで補われている）、バンドは音楽を最優先するよりも、再び市場に商品を供給することに興味があるようだった。 サイコ・サーカス・ツアーが最後という噂が流れる中、2000年春に4人組は夏にアメリカでのお別れツアーを発表し、その年のトップコンサートの1つとなった。 しかし、2001年初頭の日本・オーストラリア・ツアーの前夜、給料に不満があるとされるピーター・クリスが突然、再びバンドを脱退。 シモンズとスタンレーがフレイリーとクリスのメイクアップデザインを所有しているため、訴訟の心配はなかった）お別れツアーが続く中、シンガーはクリスの猫男メイクを身につけ、一部の長年のファンから物議を醸した。
2001年後半にバンドが活動休止する予定だったため、キャリアを網羅した巨大なボックスセットが年内に発売され、夏にはおそらくこれまでで最も大掛かりなキス・グッズ、「キスキャスケット」が発売された。 しかし、2002年はジーン・シモンズがNPRのインタビューに応じ、NPRを批判し、司会のテリー・グロスを性的なコメントと慇懃な回答で非難するなど、楽しくも物議をかもす内容で幕を開けた。 当時、彼は自伝のプロモーションを行っていたが、エース・フレーリーに対する扇動的な発言もあり、キッス陣営の反対を招いた。 その後、フレイリーはAmerican Bandstandの記念ショーへの出演を断り、代わりにカツラをかぶったトミー・セイヤーが出演したが、シモンズはこのパフォーマンスを、金儲けのための一連の決断の一つであるとすぐに否定した。 バンドは新作が発売されないまま世界ツアーを続けていたが、2008年にスタジオに戻り、ヒット曲を再レコーディングし、「地獄列車」別名「KISSology」または「Kiss Klassics」をリリースした（このリリースは当初日本のみの発売であった）。
2009年春、バンドは11年ぶりのスタジオ・アルバムのレコーディングを開始し、10月に『Sonic Boom』というタイトルでリリースした。 ポール・スタンレーとグレッグ・コリンズのプロデュースによるこのアルバムは、北米ではウォルマートが独占的に販売した。 2012年には、70年代全盛期のカウベルを多用したパーティ・ロックに、1992年の『リヴェンジ』の不吉なメタルへのノッブを加えた20枚目のスタジオ・アルバム『モンスター』が表面化した。 2014年、15年の資格期間を経て、キッスはロック&・ロールの殿堂入りを果たした。 翌年には日本のアイドル・グループ、ももいろクローバーZとのコラボ・シングルをリリースし、2017年には同名の大規模なワールド・ツアーに合わせてキャリアを網羅した1枚組のベスト盤『Kissworld』をリリースした。