見よ、アイアイの悪魔の爪よ。 (Photo: Wikimedia Commons)
マダガスカルの森では、夜になると樹冠の中を暗い妖怪が漂っている。 その生き物は、黒くてひょろひょろの毛皮、耳の代わりにレーダー皿、尻尾の代わりに魔女のほうき、そして懐中電灯の光で血のように赤く輝く巨大で妖しい目玉を持っています。
地元の伝説によると、心配しなければならないのはアイアイの指の方だという。 アイアイは人を指差すだけで呪うことができるという説がある。
アイエイの正確な脅威は村によって異なるが、それに対する解毒剤はたいてい同じである。
野生では、アイエイは枝や腐った丸太に沿ってうろつき、その指で木の皮を叩いて、跳ね返ってくる音をその大きな耳で聞く。
「90年代初頭に捕獲調査に行ったとき、最も近い舗装道路から歩いて1日のところにアイアイの巣があることを誰かが教えてくれました」と、マダガスカルで15年間キツネザルの研究をした保護生物学者チャールズ・ウェルチが言います。
アイアイは夜行性で、一般に見つけるのはかなり難しいので、ウェルチとその仲間はその情報を追うために森に入りました。「それで私たちは小道を歩いていたら、小道にアイアイの毛だとわかるものを見つけました」と、彼は言います。 それは自分たちが正しい場所に来たという証拠だと確信したウェルチは、次に出会った小さな雑貨屋で地元の人たちに熱心に質問をしました。 前夜、村人たちは偶然に2匹のアイアイに出くわし、それを見た結果、その場で殺してしまったのです」とウェルチは言います。
「アイアイは、あってはならないキツネザルです」と、デューク・キツネザル・センターの教育専門家、クリス・スミスは言います。 ノースカロライナ州にあるデューク・キツネザル・センターは、現在14匹のアイアイを飼っていますが、アメリカ中の動物園で飼われている十数匹のアイアイを所有し、管理もしています。
Smith 氏は、アイアイの世話で最も困難なことは、彼らの肉体的、精神的な要求を満たすことであると言います。 アイアイは、キツネザルの中で最も脳と身体の比率が高い動物です。 だから、ただおやつをあげるだけではダメなんです。
野生では、枝や朽ちた丸太に沿って歩き、樹皮を指で叩き、跳ね返ってくる音をその大きな耳で聞くのです。 これは科学者が「打撃的採餌」と呼ぶもので、コウモリやクジラが狩りをする方法と似ています。
一度、餌になりそうなものを見つけると、長いノミのような歯で樹皮に穴を掘ります。 スミスは、この歯が決して伸びないことから、ビーバーの歯と比較している。
歯が役目を終えたら、今度はアイアイが主な武器である指を繰り出す番です。 パイプクリーナーと釣り竿を兼ねたアイアイの中指は、動物界で他に類を見ない適応性を持っている。
アイアイの中指は、人間の肩と同じようにボール＆ソケットジョイントに収まっている。 9126>
この指は木の幹に滑り込み、蛇行しながら幼虫を探します。 幼虫を見つけると、指の先端にある特殊な爪で幼虫を引っ掛け、アイアイの口へと押し流します。
マダガスカルのある地域では、地元の人々が恐怖のためにこの生き物を避けるようにすることで、ファディが動物を保護しているかもしれません。
デューク・レムール・センターに戻ると、スミスは飼育されているアイアイのために、採食を模したあらゆる種類の仕掛けを考え出したと言います。 ピーナッツバターとベニヤ板のサンドイッチは、おやつを得るために木をかじるように強制します。 穴を開けた木のブロックにワックスを詰めて密閉すると、アイアイは叩く練習をします。
「彼らは何をするにもとても上手ですが、結局、何をするにも一番きれいではありません」と、スミスは言います。 何匹が残っているかはわかりませんが、一般に個体数は減少傾向にあると考えられています。 1930 年代と 40 年代には、この動物は絶滅したと考えられていたため、この謎めいた生物の目撃例はほとんどありませんでした
彼らの生息地やその近くに住む人々にとってさえ、この動物に出会うことはまれなことなのです。 オマハのヘンリー・ドーリー動物園および水族館の保全遺伝学ディレクターであるエドワード・ルイスは、この見つけにくさはおそらく、アイアイの分布と社会的習慣に大きく関係していると言います。 また、キツネザルの中で最も分布が広く、島のほぼすべての生息地に存在します。 逆に言えば、生息密度は非常に低いとルイは言う。
ルイは2008年以来、マダガスカル生物多様性パートナーシップの一環として、アイアイを捕まえて首輪をつけていますが、彼は、この種のキツネザルに怖気づく人がいるのは理解できると言います。
そして、狂った毛皮、牙、指、燃える炎のような目などを含めると、あらゆる部分が悪魔のように見える生き物ができあがります-特に、彼らを見慣れていない場合は。 タブー」と訳されるように、マダガスカルの人々はあらゆる物や行為にファディを持ち、そのファディは町や家族、あるいは人によっても異なることがあります。 例えば、メリナという民族の間では、火曜日に葬儀をするのがタブーで、それを破るとまた死を招くと考えられている。 卵を人から人へ直接渡してはいけないという言い伝えや、食事中に歌うことを禁じる言い伝えもあります。
「ある村では鶏を食べないが、少し道を下れば鶏は食べるが、豚は食べない」とルイは言います。 「
悪霊を追い払うために張られたアイアイ。 (写真：Wikimedia Commons）
マダガスカルのある地域では、ファディは地元の人々に恐怖心から生き物を避けさせることによって、動物を守るのかもしれません。 また、ある地域では、アイアイを殺して、悪霊を追い払うために村の端に吊るしておくようになるかもしれません。
数年前、ルイと彼の同僚は首輪を追跡していましたが、彼らが巣に到着したとき、アイアイの姿は見えませんでした。 追跡信号により、彼らは近くにある真砂土の山にたどり着きました。 その中に埋まっていたのは、2つに切られ、血の滴る首輪だった。
研究チームは、この特別な動物は、食肉のために殺されたのだと考えている。 それは、アイアイにまつわる汚名だけでなく、ルイによれば、この動物にはほとんど肉がついていないというから驚きである。 アイアイは「頭と尻尾だけ」で、皮と骨です。
「しかし、もし人々が空腹であれば、食べるでしょう」とルイは言います。 マダガスカルはスウェーデンに匹敵する国土を持ちながら、国内総生産はアフガニスタンや北朝鮮よりも低いのです。 国民の95％以上が1日2ドル以下で生活しています。 ユニセフの統計によると、小学校1年生に入学した子どものうち、初等教育を修了するのはわずか60パーセント。 さらに、この島国の住民のほぼ65パーセントは農村部に住んでいます。 これらの場所の多くで、人々は米やマニオックなどの作物のために森を切り開き、燃やすことで生き残る術を身につけてきた。 このような行為は、すでに減少している固有種を脅かし、浸食や水源の汚染を招き、最終的には気候変動の一因となっているのです。 同様に、絶滅危惧種であっても動物を狩ることが、家族に鉄分やタンパク質を供給する唯一の方法である人もいます。
「自然保護の観点から見ると、これは非常に複雑です」と、現在デューク・レムール・センターの保護コーディネーターを務めるウェルチ氏は言います。 「アイアイは研究が非常に難しいため、野生動物の殺害やブッシュミートの取引が種の存続にとってどれほどの脅威であるかを語るのは難しいです。 しかし、1つだけはっきりしていることは、森がなければ、アイアイも存在しないということです。
マダガスカルは、1950年代から2000年の間に、森林の約40パーセントを失いました。 この破壊の一部は、黒檀やローズウッドといった非常に収益性の高い広葉樹の取引を支援するためですが、Welch氏によれば、森林破壊のほとんどは焼畑農業に起因するものです。
興味深いことに、いくつかの地域における伝統的な葬儀は、森林を守ると同時にアイアイに対する負の感情を助長しているかもしれません。 岩の張り出しの下にある墓に人が埋葬されたり、安置されたりする場所では、木を切ることが禁じられているのです。 また、アイアイが大好きな木の実がなるカナリウムの木が多い。 つまり、アイアイは墓地と同じような場所にしかいないのだ。
デューク・キツネザル・センターのSAVA保護プロジェクトのプロジェクト・ディレクターであるエリック・パテル氏は、「何度も、殺されたアイアイが道端に吊るされているのを見ました」と話します。 さらに、SAVA Conservation Projectは、人々の生活を直接改善することで、動物を保護したいと考えています。 このプロジェクトは、再植林プロジェクトや教師のためのトレーニングを後援しています。 また、人間の健康や家族計画に関する取り組みと提携し、燃料効率のよいストーブを提供したり、環境に大きな負担をかけるマンジョクなどの伝統的な作物よりも、栄養価が高く耐候性のあるヤムイモの普及に努めたりしています。
101種以上のキツネザルのうち、国際自然保護連合は90種を何らかの脅威にさらしており、キツネザルは地球上で最も危機に瀕した哺乳類と見なされています。 マダガスカルの人口は2050年までに2倍以上になると予想されており、SAVA Conservation Projectのようなプログラムは、これらの種が絶滅に直面したときの唯一の希望となるかもしれません。
10年半にわたってアイアイを追跡調査してきたルイは、多くの動物に愛着を持つようになったと話します。 特に、ボジー（Bozy、ブーズィーと発音）という年配のメスは、彼の心を盗んだようです。 「彼女は本当にいい母親なんだ」とルイはうっとりします。
しかし、その気持ちはお互い様ではないようです。 Louisによると、首輪の合図と懐中電灯で照らした彼女の目が放つ輝きの両方で、夜な夜な彼女を尾行していることがあるのだそうです。 すると突然、ボジーの姿が見えなくなる。 前回、ルイは暗闇の中で数枚の写真を撮り、アイアイのトリックを明らかにした。
「彼女は目を閉じている」と彼は不信感をあらわにする。 「1782年に初めて記述されて以来、アイアイは悪い兆しから進化の驚異になり、地球上の他の動物とは違う存在になった。 現在では、中指を使うときだけ温まること、この種は記録されている霊長類の中で最も遺伝的多様性が低いこと、自分の音を聞く必要性から、アイアイが長距離でコミュニケーションする能力は制限されているかもしれないと考えられています。
この魅力的な生物が、我々の監視を振り切って森の中に消えてしまう前に、さらに何が明らかにされるのでしょうか–おそらくは、いつか永久に。