Autor: Editorial Board, ANU
Die Höhe der Staatsverschuldung in Japan ist beispiellos. Mit dem Zweieinhalbfachen dessen, was die gesamte Wirtschaft jedes Jahr erwirtschaftet, ist sie die bei weitem höchste Bruttoverschuldung im Verhältnis zum BIP der Welt, und mit 200 Prozent des inländischen BIP wird Japans Staatsverschuldung nur von der britischen Staatsverschuldung nach den Napoleonischen Kriegen zu Beginn des 19. Aber die Märkte haben zwei Jahrzehnte lang nichts anderes als Vertrauen in die Fähigkeit der Regierung gezeigt, die Schulden irgendwann abzubauen. Trotz der hohen Staatsverschuldung, drei Jahrzehnten langsamen Wachstums und einer alternden und schrumpfenden Bevölkerung betrachten die Weltmärkte den japanischen Yen immer noch als sicheren Hafen. Wann immer sich das internationale Vertrauen verschlechtert, wertet der japanische Yen auf, da die Anleger mehr Yen kaufen.
Die japanische Regierung emittiert Anleihen, um die Schulden zu finanzieren, und die japanische Zentralbank (die Bank of Japan) und andere institutionelle Anleger kaufen sie weiterhin. Die Renditen für japanische Staatsanleihen sind minimal oder sogar über zehn Jahre negativ, da der Zinssatz seit fast zwei Jahrzehnten bei Null liegt. Der Schuldendienst ist für die Regierung also billig – vorerst. Wenn es der Bank of Japan gelingt, ihr Inflationsziel von 2 % zu erreichen, wird der Schuldendienst teurer werden.
Viele Anleger haben mit Wetten gegen japanische Staatsanleihen ein Vermögen verloren. Aber wie lange kann diese Anhäufung von Schulden, die durch Staatsanleihen finanziert werden, noch weitergehen? Je größer die Bruttoverschuldung wird, desto schwieriger wird es, sie abzubauen.
Die gute Nachricht ist, dass fast alle diese Schulden im Inland gehalten werden und die Regierung über ein großes Nettoauslandsvermögen verfügt.
Allerdings ist Japan nicht vor einer Finanzkrise gefeit, und angesichts der systemischen Bedeutung Japans für die Weltwirtschaft könnte es die Quelle einer größeren Schuldenkrise sein. Selbst wenn Japan nicht die Quelle einer Krise wäre, fehlt der Regierung der geld- und fiskalpolitische Spielraum, den sie bräuchte, um einen politischen Puffer zu schaffen.
Im Leitartikel dieser Woche erläutert Takashi Oshio einige der potenziellen Kipppunkte in den strukturellen Trends, mit denen die japanischen Entscheidungsträger rechnen müssen. Die inländischen Ersparnisse, die zur Finanzierung der Anleihekäufe beigetragen haben, werden mit der alternden Bevölkerung Japans weiter zurückgehen – die älteren Menschen machen einen großen und wachsenden Anteil der Bevölkerung aus, und sie verdienen und sparen weniger. Japans Leistungsbilanzüberschuss wird sich schließlich in ein Defizit verwandeln, und der marginale Schuldner wird ein Ausländer sein, nicht ein Japaner.
„Wenn die Bruttostaatsverschuldung weiterhin schneller steigt als das Nettofinanzvermögen der privaten Haushalte“, erklärt Oshio, „wird es schwieriger werden, neu ausgegebene Staatsanleihen auf dem Markt zu absorbieren“. Und dies „könnte einen Strafzinsanstieg auslösen, der die Tragfähigkeit der Schulden unmittelbar bedrohen könnte“.
Sollten die Zinssätze in die Höhe schießen, könnte die Bank von Japan der Regierung durch den Kauf großer Mengen von Staatsanleihen aus der Patsche helfen, was jedoch eine hohe Inflation verursachen und den realen Wert der Schulden verringern würde. Eine hohe Inflation wäre sehr störend und ist genau das, was die Bank of Japan vermeiden soll.
Masahiko Takeda erinnert uns daran, dass es nur vier Möglichkeiten gibt, die hohe Staatsverschuldung Japans zu reduzieren. Eine Möglichkeit ist eine hohe Inflation, die die zweite Möglichkeit, nämlich die Zahlungsunfähigkeit der Regierung, verhindern würde. Die beiden anderen Strategien zur Schuldenreduzierung – ein hohes Wirtschaftswachstum oder primäre Haushaltsüberschüsse, indem Japan weniger ausgibt als es Steuern erhebt – wären die besten, aber am schwierigsten zu verwirklichen.
Oshio empfiehlt die naheliegendste Lösung: einen allmählichen Schuldenabbau mit einer „aggressiveren, aber umsichtigen Strategie der Haushaltskonsolidierung“, die die Staatsausgaben einschränkt, die Erwerbsbeteiligung erhöht und die Steuern und Sozialversicherungsbeiträge anhebt. Damit hätte man schon vor mindestens einem Jahrzehnt beginnen müssen, aber es ist noch nicht zu spät.
Diese Maßnahmen werden politisch nicht einfach sein. Steuererhöhungen sind überall schwierig, und der große Anteil älterer Menschen in Japan leistet starken Widerstand gegen eine Kürzung der Sozialversicherungsausgaben. Aber die Zeit wird knapp, da die Ersparnisse der privaten Haushalte sinken, und die Risiken in der Weltwirtschaft liegen auf der Unterseite, da die Vereinigten Staaten und China einen Handelskrieg führen, der nur schwer zu überstehen sein wird.
Japans Staatsverschuldung ist nur so lange tragbar, wie der Markt dies glaubt. Um dieses Vertrauen aufrechtzuerhalten, muss die Entwicklung der Verschuldung umgedreht werden. Die Regierung hat ein höheres Wachstum und schließlich primäre Haushaltsüberschüsse prognostiziert, aber in Wirklichkeit ist die japanische Wirtschaft weiterhin hinter ihren Erwartungen zurückgeblieben.
Japan steht vor einigen schwierigen Entscheidungen, und sein Kurs muss korrigiert werden, um das zu vermeiden, was derzeit wie ein Zugwrack in Zeitlupe aussieht.
Die EAF-Redaktion befindet sich in der Crawford School of Public Policy, College of Asia and the Pacific, The Australian National University.