Beim Anblick des unheimlichen Hauses in der Franklin Avenue lief Yvette Gentile, 53, ein Schauer über den Rücken.
Das von einem Maya-Tempel inspirierte Gebäude ist in der Nachbarschaft von Los Angeles als „Jaws House“ bekannt, weil seine Fassade dem klaffenden Maul eines Hais ähnelt.
Aber Yvette, ein ehemaliges Model, weiß, dass im Inneren noch dunklere Monster gelebt haben.
In den 1940er Jahren lebte hier ihr Urgroßvater George Hodel, damals einer der besten Ärzte von L.A. und einer der Hauptverdächtigen im Fall der Black Dahlia – der brutalen Verstümmelung einer schönen jungen Frau und einem der berühmtesten ungelösten Morde Amerikas.
Seit zwei Jahren recherchieren Yvette und ihre Schwester Rasha Pecoraro, 41, den Mord für ihren Podcast Root Of Evil, der sich an die Spitze der US-Podcast-Charts gesetzt hat.
„Keiner von uns kann sich an eine Zeit erinnern, in der wir nicht düstere Familiengeschichten darüber gehört haben, dass unser Urgroßvater der Mörder gewesen sein könnte“, sagt Rasha, eine Flugbegleiterin.
„Und dieses Haus, sein altes Zuhause, hat immer noch eine dunkle Energie.“
Nur wenige Kilometer von diesem Haus in der Franklin Avenue entfernt, entdeckte am 15. Januar 1947 eine junge Mutter namens Betty Bersinger beim Spaziergang mit ihrem Kleinkind die nackte, zerstückelte Leiche einer Frau.
Die Leiche war in zwei Hälften geteilt, wobei jede Hälfte für den schockierendsten Effekt posiert war.
Die obere Hälfte, mit erhobenen Armen, war weit genug von der unteren Hälfte entfernt, mit gespreizten Beinen, so dass sie wie zwei Teile einer Schaufensterpuppe aussah.
Da es nichts anderes gab, um sie zu identifizieren, nahmen die Ermittler Fingerabdrücke, und innerhalb eines Tages hatte das FBI bestätigt, dass es sich um die 22-jährige Elizabeth Short handelte, die vier Jahre zuvor wegen Alkoholkonsums Minderjähriger in einer Bar im Coachella Valley angeklagt worden war.
Sie war 1946 nach L.A. gezogen, um ihren Traum, Schauspielerin zu werden, zu verwirklichen und einen sauberen Schlussstrich zu ziehen, nachdem ihr Verlobter, der US Army Air-Force-Pilot Major Matthew Michael Gordon Jr, im Jahr zuvor bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen war.
„Alles deutet darauf hin, dass ihr Leben nach Gordons Tod eine Abwärtsspirale durchlief“, sagt Professor Anne Redding, eine Kriminologin am Santa Barbara City College, die über den Fall der Schwarzen Dahlie doziert.
„Sein Tod hat sie niedergeschmettert, und zu dem Zeitpunkt, als sie das letzte Mal lebend gesehen wurde, war Elizabeth Short eine verzweifelt depressive Seele.“
Im täglichen Polizeibericht, der nach dem Mord unter den Beamten zirkulierte, wurde ihr Aussehen als „1,70 m groß, schwarzes Haar, grüne Augen“ und „sehr attraktiv“ beschrieben.
Es gab auch einen Einblick in ihren Zustand zum Zeitpunkt ihres Todes, indem es hieß, dass sie „schlechte untere Zähne mit abgekauten Fingernägeln“ hatte.
FEMME FATALE
Elizabeth wurde zuletzt am 9. Januar 1947 gesehen, als sie aus dem Auto ihres Freundes, eines verheirateten Mannes namens Robert Manley, stieg und ins Biltmore Hotel in LA ging, wo sie ihre Schwester treffen wollte.
Die nächste Person, die sie sah, war Betty Bersinger. „Meine Güte, sie war so weiß“, sagte Betty 1996 in einem Interview.
„Es sah nach nichts anderem aus als nach einem künstlichen Modell. Es war so weiß und in der Mitte geteilt. Ich bemerkte das dunkle Haar und diese weiße, weiße Form.“
Elizabeths Leiche war blutleer und neben anderen Verstümmelungen war ihr Gesicht von Ohr zu Ohr aufgeschnitten worden, so dass sie ein schauriges Grinsen zeigte.
„Nach der Entdeckung der Leiche und dem, was man ihr angetan hatte, verbreitete sich die Geschichte wie ein Virus“, sagt Rasha.
Ihr Leichnam sah nur noch wie ein künstliches Modell aus. Sie war so weiß.
Betty Bersinger
Der Los Angeles Record, eine der größten Zeitungen der Gegend, brachte die Geschichte tagelang auf der Titelseite, und die Polizei beschrieb Elizabeth als eine „femme fatale“, die sich in den zwielichtigen Gegenden von LA herumtrieb.
Der Fall wurde schnell als „The Black Dahlia“ (Die schwarze Dahlie) bezeichnet, eine Anspielung auf den Titel des Film-Noir-Klassikers „The Blue Dahlia“ (Die blaue Dahlie), der im Jahr zuvor in die Kinos gekommen war – und eine Anspielung auf Elizabeths tiefschwarzes Haar, ihre dunkle Kleidung und das Geheimnis, das ihr kurzes Leben umgab.
In diesen ersten 24 Stunden befragte das LAPD mehr als 150 Männer. Darunter war auch Robert Manley, der schnell ausgeschlossen wurde, nachdem sein Alibi bestätigt wurde und er zwei Lügendetektortests bestand.
Aber die Ermittlungen wurden durch falsche Geständnisse erschwert, was die Fortschritte der Ermittler behinderte.
In einem Versuch, die Geschichten zu verifizieren, verschwieg das LAPD absichtlich ein grausiges Detail über den Mord – dass eine Rosentätowierung auf Elizabeths Oberschenkel vom Mörder chirurgisch entfernt und in ihre Vagina eingeführt worden war.
Die Suche des LAPD wurde am 25. Februar 1947 ausgeweitet, als das FBI ihnen mitteilte, dass die Art und Weise, wie Elizabeths Körper sauber halbiert worden war, darauf hindeutete, dass der Mörder eine Ausbildung in menschlicher Anatomie hatte.
Jeder Medizinstudent im Bundesstaat musste überprüft werden, um festzustellen, ob er vorbestraft war.
Bis Dezember 1948 – fast zwei Jahre später – hatten die Ermittler 192 Verdächtige in Betracht gezogen, waren aber der Ergreifung des Mörders nicht näher gekommen.
Zu diesem Zeitpunkt war George Hodel 41 Jahre alt und lebte mit seiner zweiten Frau Dorothy Harvey und den drei Kindern in dem Haus in der Franklin Avenue.
Ein Gynäkologe, der eine Klinik für Geschlechtskrankheiten leitete, war wohlhabend und hatte einen genialen IQ. „Im Oktober 1949 wurde er zum ersten Mal im Mordfall Black Dahlia verdächtigt“, erklärt Yvette.
Anfang des Jahres beschuldigte ihn seine 14-jährige Tochter Tamar der Vergewaltigung.
Während des Prozesses verkündete sein Verteidiger, Tamar habe gesagt, dass ihr Vater der Mörder der Black Dahlia sei, dass er eine Gier nach Blut habe – und dass er verrückt sei.
Diese Bemerkung besiegelte das Argument der Verteidigung, dass Tamar eine pathologische Lügnerin sei, und trug dazu bei, dass George freigesprochen wurde.
Tamar wurde in der Zwischenzeit in eine Jugendstrafanstalt eingewiesen, wo sie schwanger wurde und ein Jahr später eine Tochter, Fauna, zur Welt brachte, die dann adoptiert wurde.
Fauna – die Mutter von Rasha und Yvette – deckte jedoch die dunkle Wahrheit über ihre biologische Familie auf, als sie sie als Erwachsene wiederfand.
„Solange wir uns erinnern können, war unsere Mutter auf einer Mission, ihre biologische Familie zu finden und alle Geheimnisse von George Hodel aufzudecken.
„Als sie unsere Großmutter Tamar kennenlernte, begannen sich all die schrecklichen Geschichten zu entfalten“, sagt Rasha.
Durch den Vergewaltigungsprozess wurde das LAPD auf George aufmerksam, und er wurde zum Hauptverdächtigen im Mordfall Black Dahlia, nicht nur wegen Tamars Behauptungen und der Tatsache, dass er bereits über chirurgische Erfahrung verfügte, sondern auch, weil er vier Jahre zuvor verdächtigt worden war, seine Sekretärin Ruth Spaulding getötet zu haben.
1945 war Ruth unter verdächtigen Umständen an einer Überdosis Drogen gestorben. Das LAPD vermutete, dass George etwas damit zu tun hatte, weil Ruth eine illegale Abtreibungsaktion aufdecken wollte, deren Leitung er verdächtigt wurde.
Aber nach einer Untersuchung gab es nicht genügend Beweise, um ihn anzuklagen, und der Fall wurde eingestellt.
Im Jahr 1950 beschloss die Polizei jedoch, George unter Beobachtung zu stellen. Sie platzierten Wanzen im Schlafzimmer und im Wohnzimmer und observierten das Haus in der Franklin Avenue fünf Wochen lang.
Die Bänder waren erst einen Tag lang gelaufen, als sie ein schreckliches Geräusch aufnahmen – die Schreie einer Frau, die nie identifiziert wurde.
Später am selben Tag wurde George mit den Worten aufgenommen: „Ich merkte, dass ich nichts tun konnte, legte ihr ein Kissen über den Kopf und deckte sie mit einer Decke zu.“
„Holen Sie ein Taxi. Abgelaufen 12:59. Sie dachten, da sei etwas faul. Wie auch immer, jetzt haben sie es vielleicht herausgefunden. Ich habe sie umgebracht.“
Plötzlich wurde Elizabeth Short erwähnt. „Ich nehme an, ich habe die Black Dahlia getötet“, sagte George. „Jetzt können sie es nicht mehr beweisen. Sie können nicht mehr mit meiner Sekretärin sprechen, weil sie tot ist.“
Aber es scheint, dass die Staatsanwaltschaft von L.A. einfach weiter Beweise sammeln wollte, so dass niemand auf das Gehörte reagierte.
Die Staatsanwaltschaft hatte die Ermittlungen inzwischen übernommen, weil sie glaubte, dass die LAPD kompromittiert war, vielleicht durch George selbst, der als einer der höchsten medizinischen Beamten von L.A. viel Geld, Einfluss und Macht hatte, um die notorisch korrupte Polizeibehörde zu unterwandern.
Nach diesem ersten Tag der Aufzeichnung scheint George einen Tipp bekommen zu haben. An den verbleibenden Tagen, an denen die Mikrofone eingeschaltet waren, erwähnte er die Black Dahlia nie wieder, stattdessen sprach er davon, dass die Staatsanwaltschaft „hinter mir her ist“ und sagte den Anrufern sogar, dass die Leitung abgehört wurde.
Später im selben Jahr verkaufte er das Haus, verließ seine Familie und zog nach Hawaii und dann auf die Philippinen. Dort heiratete er erneut und bekam vier weitere Kinder, bevor er 1999 eines natürlichen Todes starb.
Aber Georges Familie konnte den Verdacht nie loswerden, dass er in den Fall der Schwarzen Dahlie verwickelt war.
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Wie Rasha und Yvettes Podcast enthüllt, entdeckte ihr Großonkel – Georges Sohn Steve, der den Fall seit Jahren untersucht hatte – im Jahr 2008 Quittungen für Zement und Dünger, die drei Tage vor Elizabeths Auffinden an das Haus geliefert worden waren.
Es handelte sich um dieselben Säcke, die am Tatort gefunden wurden und von denen die Ermittler annahmen, dass sie für den Transport der beiden Hälften von Elizabeths Leiche von dem Ort, an dem sie getötet wurde, verwendet wurden.
„Steve war die perfekte Person, um den Fall zu untersuchen, denn er war ein pensionierter Detective der Mordkommission des LAPD“, sagt Rasha. „
Steve, heute 78, gab die Informationen 2002 an die Polizei weiter, die jedoch meinte, es gäbe nicht genug Beweise, um eine Cold-Case-Akte anzulegen.
Es schien, als fehlte den Ermittlern noch ein Motiv. Der Podcast von Rasha und Yvette stellt jedoch einige verblüffende Verbindungen zwischen dem Arzt und einem berühmten surrealistischen Künstler und Fotografen namens Man Ray her.
„Man Ray war der Fotograf der Familie Hodel“, sagt Yvette. „Er und George waren eng befreundet und verkehrten in denselben Kreisen.“
Steve entdeckte auch, dass zwei von Man Rays Fotos, Les Amoureux und Minotaur, Ähnlichkeiten mit Elizabeths verstümmeltem Körper aufwiesen.
Beide zeigen einen körperlosen weiblichen Torso, der an die Art und Weise erinnert, wie Elizabeths halbierter Körper am Tatort posiert wurde.
Rasha und Yvette glauben, dass George die Leiche von Elizabeth ermordet und posiert hat, um zu versuchen, surrealistische Kunst zu schaffen – und in einem verdrehten Versuch, sich vor seinem inneren Kreis von Künstlerfreunden zu beweisen.
Sie glauben auch, dass der Schauplatz des Mordes der Keller des Hauses in der Franklin Avenue war – was ihm die nötige Privatsphäre gegeben hätte, um die komplizierten Verstümmelungen vorzunehmen und den Körper ausbluten zu lassen.
Und in ihrem Podcast erzählt die Tante von Rasha und Yvette, die ebenfalls Fauna heißt, wie sie als 11-Jährige mit ihrer Mutter Tamar in den Keller einbrach.
Sie begann, dem jungen Mädchen Geschichten darüber zu erzählen, wie gefährlich George war, wie er seine Sekretärin getötet hatte und zeigte sogar eine Stelle, an der sie sich an eine schreiende Frau erinnerte.
Rasha und Yvette besuchten das Haus – das jetzt ein privates Wohnhaus für eine andere Familie ist – mehrere Male im Jahr 2018, als es als Kulisse für die TNT-Serie I Am The Night verwendet wurde, die auf den Memoiren ihrer Mutter basiert.
„Wir hatten jedes Mal viszerale Reaktionen“, sagt Rasha.
„Man kann die Schwere spüren, besonders im Keller. Ich konnte Besuche nur tagsüber verkraften.“
Durch ihre Ermittlungen in dem berüchtigten Fall haben Rasha und Yvette das Gefühl, ihre Familie von ihrem dunkelsten Geheimnis befreit zu haben und ein neues Licht auf die tragische Geschichte der Black Dahlia geworfen zu haben.
„Wir wollten immer Gerechtigkeit für Elizabeth Short, denn was ihr angetan wurde, war schrecklich“, sagt Rasha.
„Für uns gibt es jetzt keinen Zweifel mehr, dass George sie getötet hat – und wir hoffen, dass ihr Geist endlich Frieden finden kann.“
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