Um 1500 v. Chr. tauchte im Bismarck-Archipel in Vorder-Ozeanien eine Kultur auf, die als Lapita (Vorfahren der Polynesier, einschließlich der Māori) bekannt ist. Jüngste DNA-Analysen deuten darauf hin, dass sie ursprünglich von der südostasiatischen Inselgruppe stammten und sich in gewissem Umfang mit den bereits auf den Bismarckinseln lebenden Menschen gekreuzt haben. Archäologische Stätten auf den Molukken in Indonesien sind die nächsten Vorläufer der Lapita-Stätten.
Die Keramik der Lapita-Völker ähnelte in ihrer Form der ihrer Vorfahren, aber ihr dekorativer Stil war eine Innovation, die auf den Bismarckinseln entstand. Das Design umfasste stilisierte Gesichter, die in den frühen Jahren der Migration am ausgefeiltesten waren und eindeutig kulturelle Bedeutung hatten. Dieser einzigartige Stil war eines von mehreren Merkmalen, die als „Lapita-Kulturkomplex“ bezeichnet werden.
Lapita in Fern-Ozeanien
Die Lapita waren das erste Volk, das in Fern-Ozeanien eindrang. Zwischen 1100 und 800 v. Chr. verbreiteten sie sich rasch von Melanesien nach Fidschi und Westpolynesien, einschließlich Tonga und Samoa. Entdecker und Siedler durchquerten in nur 10 bis 15 Generationen einen großen Teil des westlichen Pazifiks. Wir haben das Bild einer relativ kleinen Bevölkerung, die mit großer Geschwindigkeit reiste.
Als die Lapita-Menschen aus Vorder-Ozeanien einwanderten, ließen sie die Krankheit Malaria zurück. Infolgedessen wuchs die Bevölkerung an und sorgte für zusätzliche Migranten an der Reisegrenze. Auf jeder größeren Inselgruppe errichteten sie ein paar dauerhafte Dörfer. Einige wurden sesshaft, andere zogen weiter, aber der Kontakt zwischen den Gemeinschaften auf den verschiedenen Inseln blieb bestehen. Diese Migration war nicht durch Überbevölkerung bedingt, denn es gab genug Land. Vielmehr dürften soziale Faktoren wie Prestige oder Neugier ein Anreiz gewesen sein, neue Inseln zu finden.
Die Menschen von Lapita lebten in Dörfern auf kleinen Inseln in der Nähe großer Inseln oder an der Küste größerer Inseln. Einige hatten Häuser, die auf Pfählen über dem Wasser gebaut waren. Sie besiedelten keine Inselgruppen, die kleiner als etwa 1.000 Quadratkilometer waren – wahrscheinlich aus ökologischen und kulturellen Gründen.
Auf ihren Reisen von Insel zu Insel brachten sie Pflanzen zum Anbau mit, darunter Taro, Yam, Brotfrucht, Bananen und Kokosnüsse. Sie nahmen auch domestizierte Schweine, Hunde und Hühner mit. Die pazifische Ratte (Rattus exulans) wurde entweder mitgebracht oder kam als blinder Passagier auf die Kanus. Da in den Lapita-Fundstätten auf Fidschi und in Westpolynesien kaum Knochen von domestizierten Tieren gefunden wurden, gehen einige Forscher davon aus, dass die ersten Lapita, die diese östlichen Inseln erreichten, eher Sammler als Gärtner waren und die Nahrungspflanzen erst später eintrafen.
Die Migranten fingen verschiedene Meeresfrüchte mit Netzen, Speeren und Haken. Die große Zahl einheimischer Vögel und Tiere auf den neuen Inseln bot in den ersten Jahren, als die Menschen ihre Wirtschaft aufbauten, eine zuverlässige Nahrungsgrundlage. Doch viele Arten, darunter große flugunfähige Vögel, ein Landkrokodil und riesige Leguanechsen, waren diesem neuen menschlichen Räuber schutzlos ausgeliefert und starben bald aus.
Die Lapita zogen nach Westpolynesien. Es dauerte lange, bis die Menschen auf die kleineren Inseln weiter im Osten wanderten.