Sind das die besten epischen Gedichte? Ausgewählt von Dr. Oliver Tearle
Die epische Dichtung war von Anfang an Teil der Literatur, wie die folgende Auswahl von zehn der größten epischen Gedichte zeigt. Jedes dieser klassischen Werke der epischen Dichtung, die sich über fast vier Jahrtausende erstrecken, erzählt uns etwas über den Zustand des Menschen, den Kampf, die dunklen Mächte der Welt zu überwinden, und die Natur des Heldentums.
1. Anonym, Gilgamesch-Epos.
Das Gilgamesch-Epos, das oft als das früheste große literarische Werk bezeichnet wird, das bis in die Neuzeit überlebt hat, wurde vor fast 4.000 Jahren und damit fast ein ganzes Jahrtausend vor Homer (siehe unten) verfasst. Es wurde im alten Mesopotamien (dem heutigen Irak) verfasst und enthält viele der Merkmale, denen wir in späteren großen Epen begegnen: das Motiv der Suche (in der zweiten Hälfte der Erzählung begibt sich der Held, König Gilgamesch, auf die Suche nach dem ewigen Leben), das, was Christopher Booker das Motiv der „Überwindung des Ungeheuers“ nennt (Gilgamesch und sein Gefährte, der wilde Mann namens Enkidu, stellen sich mehreren Bestien), und das göttliche Eingreifen in menschliche Angelegenheiten.
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2. Homer, The Iliad.
Das erste große epische Gedicht der abendländischen Literatur, die Ilias, handelt vom Trojanischen Krieg zwischen den Griechen (obwohl sie nicht als solche bezeichnet werden) und den Trojanern nach der Entführung von Helena von Troja durch den trojanischen Prinzen Paris. (‚Ilium‘ ist ein anderer Name für Troja.)
Überraschenderweise kommen einige der berühmtesten Begebenheiten aus dem Mythos des Trojanischen Krieges in Homers Gedicht nicht vor: Es gibt kein Trojanisches Pferd, und Achilles‘ Ferse ist nicht der einzige verwundbare Teil seines Körpers (an einer Stelle wird er am Ellbogen verwundet). Und die gesamte Ilias umfasst nur wenige Wochen in der Endphase des Krieges – und zweiundzwanzig der vierundzwanzig Bücher, aus denen das Gedicht besteht, behandeln die Ereignisse von nur wenigen Tagen. Dies ermöglicht es Homer, sich ausführlich auf die einzelnen Figuren des Krieges zu konzentrieren, von Achilles bis Ajax, von Agamemnon bis Hektor, von Helena bis Menelaos.
Wir empfehlen diese Ausgabe: Penguin Classics Homer The Iliad
3. Homer, The Odyssey.
Die Figur des Odysseus, oder Odysseus in seiner römischen Inkarnation, spielt in der modernen Literatur eine große Rolle: Tennyson schrieb einen dramatischen Monolog über seinen Lebensabend, während James Joyce die Erzählstruktur der Odyssee als grobe Grundlage für seinen modernistischen Roman Ulysses (1922) verwendete, der die Ereignisse eines Tages in Dublin im Jahr 1904 behandelt.
Das, was Odysseus zu einer so unverwechselbaren Figur und die Odyssee zu einer so unterhaltsamen Lektüre macht, ist seine Gerissenheit: Bekannt als „Mann mit vielen Tücken“, überlistet er den Zyklopen Polyphem, findet einen Weg, den Gesang der Sirenen zu hören und zu überleben, um die Geschichte zu erzählen, und schafft es, zu seiner Frau Penelope nach Ithaka zurückzukehren. Eines der ersten und größten epischen Gedichte der abendländischen Literatur.
Wir empfehlen diese Ausgabe: Die Odyssee (Oxford World’s Classics)
4. Apollonius von Rhodos, Die Argonautica.
Die Argonautica – manchmal auch als „Die Reise der Argo“ oder „Jason und die Argonauten“ bekannt – ist so etwas wie ein „Joker“ in dieser Liste der größten epischen Gedichte und erzählt von Jasons Suche nach dem Goldenen Vlies sowie von seiner komplizierten Beziehung zu seiner Frau Medea. Die romantische Handlung dieses Epos, das um die Zeit Alexanders des Großen geschrieben wurde, gilt als wegweisend für die epische Dichtung und inspirierte die Liebesgeschichte des nächsten großen Epos auf unserer Liste.
Wir empfehlen diese Ausgabe: The Voyage of Argo
5. Virgil, Die Aeneis.
Für sein großes Epos über die Ereignisse, die zur Gründung Roms führten, ein Gedicht, das geschrieben wurde, um Augustus zu schmeicheln (zumindest laut Alexander Pope), nahm Virgil eine Figur aus der griechischen Geschichte des Trojanischen Krieges, Aeneas, und erzählte seine Geschichte. Wie Homers Odysseus wandert Aeneas nach dem Ende des Krieges durch das Mittelmeer und hat eine leidenschaftliche Romanze mit Dido, der Königin von Karthago, bevor er sich auf den Weg nach Rom macht, wo sein Nachkomme Romulus später die gleichnamige italienische Stadt gründen wird.
Wir empfehlen diese Ausgabe: Aeneis (Oxford World’s Classics)
6. Anonym, Beowulf.
Wie wir in unserer ausführlichen Zusammenfassung von Beowulf besprochen haben, schildert dieses Gedicht die Heldentaten des Helden, vor allem die Ermordung des Ungeheuers Grendel – eigentlich nur das erste von drei Ungeheuern, die Beowulf besiegen muss. Perfekte Kaminlektüre und ein archetypisches Werk der englischen Literatur, das zu einer Zeit verfasst wurde, als der Begriff „England“ selbst gerade erst zu entstehen begann.
Wir empfehlen diese Ausgabe: Beowulf: A Verse Translation (Norton Critical Editions)
7. Dante, Die Göttliche Komödie.
Dante’s Göttliche Komödie ist eine Trilogie von Gedichten, die die Reise des Dichters von der Hölle (Inferno) über das Fegefeuer (Purgatorio) bis zum Himmel (Paradiso) beschreibt, geleitet von seinem Dichterkollegen und Autor der Aeneis, Virgil.
Mit seinen Seen von Schmutz und furzenden Dämonen ist es viel lustiger, als sein theologisches Thema vermuten lässt, und es hat eine ganze Reihe späterer Dichter beeinflusst, insbesondere T. S. Eliot und Ezra Pound. Zu den überraschenden Details gehören furzende Dämonen und ein See aus Exkrementen, die Dantes Vorstellung von der Hölle noch lebendiger und abstoßender machen.
Wir empfehlen diese Ausgabe: Die Göttliche Komödie: Inferno, Purgatorio, Paradiso (Penguin Classics)
8. Edmund Spenser, The Faerie Queene.
Spenser hat nur etwas mehr als die Hälfte seines Plans für sein riesiges episches Gedicht fertiggestellt, das zum Lob der Königin Elisabeth I. geschrieben wurde und eine Art Mythologie für England bieten sollte, wobei er die Artuslegende und die Ritter des Roten Kreuzes verwendete. Das Gedicht preist auch eine Reihe von christlichen Tugenden.
Wir empfehlen diese Ausgabe: The Faerie Queene (Penguin Classics)
9. John Milton, Paradise Lost.
Dies ist ein langes erzählendes Gedicht, das 1667 veröffentlicht wurde und vom Sturz Satans (aus dem Himmel; Satan ist der große Antiheld und gefallene Engel in Miltons Gedicht) und dem Sündenfall handelt, als Adam und Eva gegen Gottes Anweisung die verbotene Frucht essen. Zu den merkwürdigsten Beschreibungen in John Miltons religiösem Blankvers-Epos gehört die folgende Passage, in der es im Wesentlichen um das Furzen von Engeln geht: „Schmeckend zusammenbrauen, verdauen, assimilieren, / Und körperlich zu unkörperlich werden.
Auch wenn das Werk oft als fromme epische Nacherzählung des Sündenfalls von Adam und Eva aus dem Buch Genesis angesehen wird, haben Miltons Darstellung Gottes und seine Darstellung Satans als verführerischer und charismatischer Bösewicht Kritiker und Dichter dazu veranlasst, sich zu fragen, ob Milton – in William Blakes Worten – „von der Partei des Teufels war, ohne es zu wissen“
Wir empfehlen diese Ausgabe: Paradise Lost (Penguin Classics)
10. Ezra Pound, The Cantos.
Wie kann ein moderner Dichter ein Epos für das moderne Zeitalter schreiben? Ezra Pound verbrachte den größten Teil von fünfzig Jahren damit, dies herauszufinden, und das Ergebnis ist, was er selbst als „Ragbag“ bezeichnete – ein unvollendetes 800-seitiges Epos, dessen Technik darin besteht, unwahrscheinliche historische Figuren (John Adams mit Benito Mussolini, zum Beispiel) nebeneinander zu stellen, um Zusammenhänge und Echos zu suggerieren, gemeinsame Mythen, Weltreligionen und ganze historische Epochen vergleichend zu diskutieren.
Es ist verblüffend, frustrierend, hochintellektuell und – im Falle der Pisaner Cantos, die im Sommer und Herbst 1945 geschrieben wurden, während Pound nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs in US-Haft saß – fast unerträglich ergreifend und bewegend.
Wir empfehlen diese Ausgabe: The Cantos of Ezra Pound (New Directions Books)
Alle zehn der oben genannten klassischen epischen Gedichte stammen von männlichen Dichtern (wenn man davon ausgeht, dass die „anonymen“ Autoren von Gilgamesch und Beowulf Männer waren, wie Virginia Woolf). Gibt es auch große epische Gedichte, die von Frauen geschrieben wurden? Wir haben in einem separaten Beitrag sieben lesenswerte epische Gedichte von Dichterinnen zusammengestellt.
Der Autor dieses Artikels, Dr. Oliver Tearle, ist Literaturkritiker und Dozent für Englisch an der Universität Loughborough. Er ist u.a. Autor von The Secret Library: A Book-Lovers‘ Journey Through Curiosities of History