Naturgeschichte
Hufeisenkrebse sind eine sehr alte Gruppe und werden oft als lebende Fossilien bezeichnet. Ihre fossilen Verwandten sind bereits aus dem Ordovizium (vor 485,4 Millionen bis 443,8 Millionen Jahren) bekannt, und Formen, die den heutigen Hufeisenkrabben ähneln, stammen aus dem Jura (vor 201,3 Millionen bis 145 Millionen Jahren). Am bekanntesten ist die einzige amerikanische Art Limulus polyphemus, deren Exemplare eine Länge von mehr als 60 cm (2 Fuß) erreichen können, obwohl Männchen und Weibchen in der Regel eine durchschnittliche Länge von 36,6-38,1 cm (14-15 Zoll) bzw. 45,7-48,3 cm (18-19 Zoll) erreichen. Die anderen drei Arten, Tachypleus tridentatus, T. gigas und Carcinoscorpius rotundicauda, kommen in Asien von Japan bis Indien vor und ähneln Limulus in Struktur und Lebensweise sehr. Die Tiere sind am häufigsten in Flussmündungen anzutreffen, wo sie sich von Algen, Meereswürmern, Muscheln und anderen Weichtieren sowie toten Fischen ernähren. Hufeisenkrebse werden auch vom Menschen als Nahrung genutzt.
Der Körper des Hufeisenkrebses besteht aus drei Teilen, die durch Scharniere miteinander verbunden sind: einem breiten, hufeisenförmigen Cephalothorax, einem viel kleineren, segmentierten Abdomen und einem langen, scharfen Schwanzstachel, dem Telson. Auf der sanft gewölbten Oberseite des Cephalothorax befinden sich zwei seitliche Facettenaugen und ein viel kleineres medianes Augenpaar, das auf ultraviolettes Licht reagiert. Darunter trägt der Cephalothorax sechs Beinpaare: Das erste Paar, die so genannten Cheliceren, dient ausschließlich dem Ergreifen von Würmern, dünnschaligen Weichtieren, Krebsen und anderen Beutetieren. Das Maul ist von den nächsten fünf Beinpaaren umgeben, die sowohl zum Laufen als auch zum Fressen verwendet werden. Stachelige Beißer an der Basis jedes Beins reißen die Nahrung auf und rollen sie in das Maul. Hinter den Basen der letzten Beine befindet sich ein Paar reduzierter Anhängsel, die Chilaria genannt werden.
Die weitere physische Aufspaltung der Nahrung erfolgt im Muskelmagen. Die Verdauungsenzyme werden von einem großen Organ, dem Hepatopankreas, in einen langen Magen-Darm-Trakt ausgeschieden. Die wichtigsten Ausscheidungsorgane sind lange Coxaldrüsen, die sich kurz hinter der Basis des vierten Beinpaares öffnen. Die Hauptganglien (Massen von Nervengewebe) sind zu einem Ring um die Speiseröhre verschmolzen. Die Keimdrüsen (Fortpflanzungsorgane) verzweigen sich reichlich über einen großen Teil des Körpers. Hinter den Beinen befindet sich eine quer verlaufende Klappe, das Operculum, das die Buchkiemen bedeckt. Die Kiemen werden durch ihr rhythmisches Schlagen belüftet. Obwohl Hufeisenkrebse auf dem Rücken schwimmen können, angetrieben durch die schlagenden Kiemenklappen, pflügen sie normalerweise durch den Schlamm, indem sie den Körper wölben und sich dann mit dem Telson und dem letzten Beinpaar abstoßen.
Das Laichen findet im Frühjahr und Sommer an Sandstränden statt, meist nach Sonnenuntergang und häufig während der Springflut. Jedes Weibchen, das von einem oder mehreren Männchen begleitet wird, schaufelt eine Reihe von Vertiefungen in den Sand und legt in jede ein Gelege mit mehreren tausend Eiern. Die Männchen bedecken die Eier dann mit Sperma. In der Regel befinden sich die Nester knapp unterhalb der Hochwassermarke. Nach mehreren Wochen schlüpfen die Larven aus den Eiern. Sie sind etwa 5 mm lang, haben keinen Telson und ernähren sich von einem Vorrat an Eigelb. Individuen im zweiten Larvenstadium haben einen kurzen Telson, schwimmen für kurze Zeit und ernähren sich von kleinen Organismen. Während sich einige Larven in dieser Phase weiter ausbreiten, bleiben andere in Strandnähe und überwintern in den Sedimenten des Wattenmeers. Die Larven des dritten Stadiums ähneln den erwachsenen Tieren im Miniaturformat. Zwischen den Stadien häuten sich die Larven, d. h. die Kutikula (äußere Hülle) spaltet sich am Rand des Cephalothorax und wird abgestoßen. Das Längenwachstum beträgt unmittelbar nach jeder Häutung etwa 25 Prozent. Hufeisenkrebse erreichen die Geschlechtsreife nach etwa 16 Häutungen, also im Alter von 9 bis 12 Jahren. Die geschlechtsreifen Tiere ernähren sich von Meereswürmern (Polychaeten) und sind oft mit einer Vielzahl von verkrusteten Organismen bedeckt.