Der spanische Entdecker und Eroberer Hernando de Soto (ca. 1496-1542) kam im 16. Jahrhundert als junger Mann in Westindien an und machte später ein Vermögen mit dem mittelamerikanischen Sklavenhandel. Er lieferte Schiffe für Francisco Pizarros Expedition in den Süden und begleitete Pizarro schließlich bei der Eroberung Perus im Jahr 1532. Auf der Suche nach größerem Ruhm und Reichtum begab sich de Soto 1538 auf eine große Expedition, um Florida für die spanische Krone zu erobern. Auf der Suche nach Reichtümern reisten er und seine Männer fast 4.000 Meilen durch die Region, aus der später der Südosten der Vereinigten Staaten werden sollte, und wehrten unterwegs Angriffe der Ureinwohner ab. Im Jahr 1541 waren de Soto und seine Männer die ersten Europäer, die auf den großen Mississippi stießen und ihn überquerten; de Soto starb früh im nächsten Jahr.
Hernando de Sotos frühes Leben und seine Karriere
Wie viele der Konquistadoren dieser Zeit stammte Hernando de Soto aus der verarmten Region Extremadura im Südwesten Spaniens. Er wurde 1496 in Jerez de los Caballeros in der Provinz Bajadoz geboren. De Sotos Familie stammte aus kleinem Adel und bescheidenen Verhältnissen, und schon in jungen Jahren träumte er davon, in der Neuen Welt sein Glück zu machen. Im Alter von 14 Jahren ging de Soto nach Sevilla, wo er 1514 an einer von Pedro Arias Dávila geleiteten Expedition nach Westindien teilnahm.
De Soto verdiente ein Vermögen mit Dávilas Eroberung von Panama und Nicaragua, und 1530 war er der führende Sklavenhändler und einer der reichsten Männer Nicaraguas. Im Jahr 1531 schloss er sich Francisco Pizarro auf einer Expedition an, um Gerüchten über Goldvorkommen in der Region des heutigen nordwestlichen Kolumbiens an der Pazifikküste nachzugehen.
De Sotos Rolle bei der Eroberung Perus & Rückkehr nach Spanien
Im Jahr 1532 fungierte De Soto als Pizarros oberster Leutnant bei dessen Eroberung von Peru. Bevor die spanischen Truppen die Inkas im November bei Cajamarca besiegten, war de Soto der erste Europäer, der Kontakt mit dem Inka-Kaiser Atahualpa aufnahm. Als Pizarros Männer Atahualpa anschließend gefangen nahmen, gehörte de Soto zu den engsten Kontaktpersonen des Kaisers unter den Spaniern. Pizarros Männer richteten Atahualpa, den letzten Inka-Kaiser, 1533 hin, obwohl die Inkas ein riesiges Lösegeld in Gold für seine Freilassung aufgebracht hatten; de Soto gewann ein Vermögen, als das Lösegeld aufgeteilt wurde. Später wurde er zum Leutnant-Gouverneur der Stadt Cuzco ernannt und nahm 1535 an Pizarros Gründung der neuen Hauptstadt Lima teil.
Im Jahr 1536 kehrte de Soto als einer der reichsten Konquistadoren der damaligen Zeit nach Spanien zurück. Während eines kurzen Aufenthalts in seinem Heimatland heiratete er Dávilas Tochter Isabel de Bobadilla und erhielt einen königlichen Auftrag zur Eroberung und Besiedlung der Region, die als La Florida (der heutige Südosten der Vereinigten Staaten) bekannt ist und die zuvor von Juan Ponce de León und anderen erkundet worden war. Er erhielt auch die Gouverneurswürde von Kuba.
De Sotos Expedition nach Nordamerika
De Soto brach im April 1538 mit 10 Schiffen und 700 Mann von Spanien aus auf. Nach einem Zwischenstopp in Kuba landete die Expedition im Mai 1539 in der Bucht von Tampa. Sie zogen landeinwärts und schlugen schließlich ihr Winterlager in einem kleinen Indianerdorf in der Nähe des heutigen Tallahassee auf. Im Frühjahr führte De Soto seine Männer nach Norden durch Georgia und nach Westen durch die Carolinas und Tennessee, begleitet von Indianern, die sie unterwegs gefangen nahmen. Da sie das gesuchte Gold nicht fanden, kehrten die Spanier nach Süden in Richtung Mobile Bay zurück, um sich mit ihren Schiffen zu treffen, als sie im Oktober 1540 in der Nähe des heutigen Mobile von einem Indianerkontingent angegriffen wurden. In der darauf folgenden blutigen Schlacht töteten die Spanier Hunderte von Indianern und erlitten selbst schwere Verluste.
Nach einem Monat Ruhepause fasste der stets ehrgeizige De Soto den verhängnisvollen Entschluss, sich wieder nach Norden zu wenden und auf der Suche nach weiteren Schätzen ins Landesinnere vorzudringen. Mitte 1541 sichteten die Spanier den Mississippi. Sie überquerten ihn und fuhren nach Arkansas und Louisiana, kehrten aber Anfang 1542 zum Mississippi zurück. Bald darauf erkrankte De Soto an einem Fieber. Nach seinem Tod am 21. Mai 1542 begruben seine Kameraden seinen Leichnam im großen Fluss. Sein Nachfolger, Luis de Moscoso, führte die Reste der Expedition (die schließlich um die Hälfte dezimiert wurde) auf Flößen den Mississippi hinunter und erreichte schließlich 1543 Mexiko.