Entwicklung
Anfang 1992 stellten dreißig Künstler, Autoren und Animatoren ihre Ideen für potenzielle Zeichentrickfilme vor, denen jeweils eine begrenzte Zeit von zwei Minuten zur Verfügung stand. Der erste Vorschlag betraf eine Adaption der Odyssee, die im folgenden Sommer in Produktion ging. Die Produktion des Films wurde jedoch abgebrochen, da er zu lang war, keine Hauptfiguren hatte und sich nicht in eine Zeichentrickkomödie umsetzen ließ. Der Animator Joe Haidar schlug ebenfalls eine Geschichte aus der griechischen Mythologie vor, sah aber seine Chancen sinken, als die Arbeit an der Odyssee eingestellt wurde. Nervös fertigte er eine Pitch-Skizze zu Herkules an und lieferte eine kurze Skizze, die während des Trojanischen Krieges spielt, in dem beide Seiten die Titelfigur als ihre Geheimwaffe suchen. Herkules trifft eine Entscheidung, ohne die Konsequenzen zu bedenken, obwohl er am Ende Demut lernt und erkennt, dass Stärke nicht immer die Lösung ist. Nach Abschluss der Pitching-Sitzung wurde Hercules zur Entwicklung freigegeben, wobei Haidar eine anderthalb Seiten lange Skizze vorlegte, aber seine Beteiligung an dem Projekt war nicht weiter erfolgreich.
Im November 1992, frisch vom kritischen und kommerziellen Erfolg von Aladdin, entwickelten die Regisseure Ron Clements und John Musker Treasure Planet bis zum Herbst 1993 weiter, wobei die Aladdin-Co-Drehbuchautoren Ted Elliott und Terry Rossio die Ideen von Clements und Musker aufgriffen und ein Treatment und ein Drehbuch schrieben. Jeffrey Katzenberg, der Vorsitzende der Walt Disney Studios, lehnte das Projekt ab, vereinbarte aber mit den Regisseuren, dass sie einen anderen kommerziell rentablen Film produzieren sollten, bevor er Treasure Planet grünes Licht geben würde. Nachdem die Regisseure die Vorschläge für die Verfilmung von Don Quijote, Die Odyssee und Around the World in Eighty Days abgelehnt hatten, erfuhren sie von Haidars Vorschlag für einen Herkules-Film. „Wir dachten, das wäre unsere Chance, einen „Superhelden“-Film zu machen“, sagte Musker, „Ron und ich sind Comic-Fans. Dem Studio gefiel es, dass wir dieses Projekt in Angriff nahmen, und so taten wir es.“
Schreiben
Während der Produktion von Hercules recherchierten Clements und Musker und schrieben umfangreiche Notizen für den Film. Auf Auszügen, die im November 1993 veröffentlicht wurden, waren die Ähnlichkeiten zwischen ihren Entwürfen zu erkennen: die naive Titelfigur, die zwischen zwei Welten gefangen ist, ein Danny DeVito-typischer Sidekick, eine weltgewandte Heldin und ein mächtiger Bösewicht in einem Kampf zwischen Idealismus und Zynismus. Die Regisseure ließen sich auch von den klassischen Screwball-Comedy-Filmen von Preston Sturges und Frank Capra inspirieren: „Hercules als der junge Jimmy Stewart in Mr. Smith Goes to Washington“, erklärte Musker, und „Meg ist Barbara Stanwyck nachempfunden, insbesondere den Figuren, die sie in The Lady Eve und Meet John Doe spielte.“
Bei der Vorbereitung des Drehbuchs zogen Clements und Musker die Werke von Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves und anderen Interpreten der griechischen Mythologie zu Rate, bis sie zu dem Schluss kamen, die traditionelle Geschichte des Herkules nicht darzustellen. Da Zeus Herkules außerhalb seiner Ehe mit Hera gezeugt hat, bemerkte Clements, „dass die Unehelichkeit ein schwieriges Thema für einen Disney-Film wäre. Also dachte er über verschiedene Möglichkeiten nach, wie er halb Mensch und halb Gott sein könnte, und tendierte dazu, Hades anstelle von Hera zum Bösewicht zu machen. Die Unterwelt schien ein faszinierendes, düsteres Bild zu sein, und der Kontrast zum Olymp bot alle möglichen visuellen Möglichkeiten.“ Außerdem wurden die Regisseure bei ihren Recherchen durch die Korrelation der Popularität von Herkules mit der von Sportlern und Berühmtheiten in der heutigen Zeit inspiriert, wobei beide Regisseure erklärten, Herkules sei der Michael Jordan seiner Zeit.
Nach mehreren Treffen und Story-Konferenzen schrieben Clements und Musker mehrere Story-Treatments, bevor sie zu ihrem ersten Drehbuchentwurf übergingen. Die Comedy-Autoren Donald McEnery und Bob Shaw wurden von der Kreativdirektorin Jane Healey für die Arbeit an Hercules rekrutiert. In der Zwischenzeit wurde ihr Entwurf von Irene Mecchi umgeschrieben, was dem Drehbuch insgesamt zusätzlichen Humor und Definition verlieh.
Casting
Donny Osmond sprach ursprünglich für die Sprechstimme der Titelfigur vor, wurde aber abgelehnt, weil seine Stimme als zu tief angesehen wurde. Beim Schreiben der Rolle des Philoctetes sahen Musker und Clements Danny DeVito in der Rolle vor. DeVito lehnte jedoch ein Vorsprechen ab, so dass Ed Asner, Ernest Borgnine und Dick Latessa für die Rolle geholt wurden. Nachdem Red Buttons vorgesprochen hatte, verließ er den Saal mit den Worten: „Ich weiß, was Sie tun werden. Sie werden die Rolle an Danny Devito vergeben!“ Kurz darauf sprachen die Regisseure und die Produzentin Alice Dewey DeVito bei einem Pasta-Mittagessen während der Dreharbeiten zu Matilda an, wo DeVito für die Rolle unterschrieb.
Für jeden Disney-Zeichentrickfilm seit Die Schöne und das Biest sprach Susan Egan für eine Rolle vor und bekam dann die Rolle der Belle in der Broadway-Produktion. Als sie von Hercules erfuhr, bemühte sich Egan aktiv um die Rolle der Megara, obwohl sie verriet, dass „Alan Menken mich zunächst davon abhielt, diese Rolle anzunehmen. Er sagte, dass die weibliche Hauptrolle in Hercules diese zynische Klugscheißerin sein sollte, die überhaupt nicht wie die süße, unschuldige Belle klingt.“ Schließlich lenkte Menken ein und erlaubte Egan, für die Rolle vorzusprechen. Egan las für die Rolle vor einem Mikrofon vor, während Menken, der musikalische Leiter von Die Schöne und das Biest, Michael Kosarin, und die Filmemacher mit geschlossenen Augen an einem Tisch saßen und dabei gefilmt wurden. Neun Monate nach den Ergebnissen der Testanimation, die mit Egans Vorsprechen synchronisiert wurde, erhielt Egan die Rolle. Während der Produktion sollte Meg ursprünglich eine Ballade mit dem Titel „I Can’t Believe My Heart“ singen, aber Ken Duncan, der leitende Animator von Meg, wies darauf hin, dass der Song nicht zu Meg passe. Menken und Zippel komponierten später stattdessen „I Won’t Say I’m in Love“.
Die Besetzung von Hades erwies sich für Musker und Clements als sehr problematisch. Als DeVito die Regisseure fragte, wer die Rolle des Hades spielen sollte, antworteten Musker und Clements, dass sie keinen geeigneten Schauspieler ausgewählt hätten. Daraufhin platzte DeVito heraus: „Warum fragen Sie nicht Jack?“ Nachdem DeVito Nicholson über das Projekt informiert hatte, war das Studio eine Woche später bereit, Nicholson 500.000 Dollar für die Rolle zu zahlen, aber Nicholson verlangte einen Gehaltsscheck in Höhe von 10 bis 15 Millionen Dollar sowie einen Anteil von 50 % an allen Erlösen aus dem Hades-Merchandising. Da Disney nicht bereit war, den Schauspieler an den Merchandising-Einnahmen zu beteiligen, unterbreitete er ein Gegenangebot, das deutlich unter dem lag, was Nicholson gefordert hatte. Daher beschloss Nicholson, das Projekt abzulehnen.
Enttäuscht von Nicholsons Weigerung wählten Clements und Musker schließlich im Herbst 1994 John Lithgow als Hades aus. Nachdem neun Monate lang versucht worden war, Lithgows Darstellung des Hades zum Funktionieren zu bringen, wurde Lithgow im August 1995 von der Rolle entbunden. Laut John Musker kamen Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman und Rod Steiger in die Disney-Studios, um als Hades vorzusprechen. Außerdem behauptete der Animator Nik Ranieri, Michael Ironside, Terrence Mann und Martin Landau hätten ebenfalls für die Rolle vorgesprochen. Als die Regisseure James Woods einluden, für die Rolle vorzusprechen, waren sie von Woods‘ Interpretation überrascht, und Woods wurde im Oktober 1995 engagiert. Die Rolle von Hades‘ Co-Chauffeur Pain wurde mit Bobcat Goldthwait im Hinterkopf geschrieben, obwohl der Schauspieler zugab, dass er für die Rolle noch vorsprechen musste, obwohl er sich selbst spielte.
Animation und Design
Im Jahr 1993 erinnerten sich Ron Clements und John Musker gerne an ein Cover des Time Magazine, auf dem die Beatles abgebildet waren, illustriert vom englischen Cartoonisten Gerald Scarfe. Während seiner Arbeit als Produktionsdesigner an einer Produktion von Die Zauberflöte wurde Scarfe zu einer Besichtigung der Disney-Studios eingeladen, wo Clements und Musker eine direkte Verbindung zwischen Scarfes Stil und dem Stil der griechischen Vasenmalerei feststellten. Mit der Erlaubnis der Disney-Studios wurde Scarfe als Produktionsdesigner eingestellt, um ein Dutzend Zeichnungen anzufertigen. Scarfe führte nur minimale Nachforschungen durch, da er sich nicht von anderen Interpretationen beeinflussen lassen wollte. Er schickte 32 Skizzen per Fax oder Kurier und fertigte im Laufe der Produktion mehr als 700 Zeichnungen an. Im Juli 1995 begannen Scarfe und fünfzehn Animatoren und Designer mit der Entwicklung funktionierender Prototypen für jede Figur des Films. Im selben Jahr begaben sich die Filmemacher auf eine Forschungsreise nach Griechenland und in die Türkei, um die klassische griechische Mythologie zu erforschen. Da sich Scarfes Stil für die Animatoren als zu flüssig und chaotisch erwies, erstellte die Produktionsstylistin Sue Nichols Referenztabellen für die Animatoren, welche Elemente von Scarfes Stil sowie der klassischen griechischen Illustration sie in ihre Arbeit übernehmen sollten.
Die Animation begann Anfang 1995 mit einem Team von fast 700 Künstlern, Animatoren und Technikern in Burbank, Kalifornien, während Walt Disney Animation France fast zehn Minuten Animation beisteuerte, einschließlich des Finales mit den Titanen und Herkules‘ Abstieg in die Unterwelt. Andreas Deja, der leitende Animator für Herkules, sagte, dass die Animationscrew, mit der er an der Animation von Herkules arbeitete, die „größte war, mit der ich je gearbeitet habe“. Zuvor hatte er an anderen Figuren (wie Gaston in Die Schöne und das Biest, Jafar in Aladdin und Scar in Der König der Löwen) mit etwa vier Animatoren gearbeitet, aber für Herkules hatte er ein Team von zwölf oder dreizehn. Da Deja bereits mit drei Bösewichten gearbeitet hatte, bot man ihm zunächst Hades an, bat ihn aber, stattdessen Herkules zu animieren – „Ich wusste, dass es schwieriger und anspruchsvoller sein würde, aber ich brauchte einfach diese Erfahrung, um das im Repertoire zu haben.“
Nach der Veröffentlichung von Pocahontas wurde Eric Goldberg zunächst mit der Animation von Hades betraut, als Jack Nicholson die Rolle spielen sollte, aber als Nicholson beschloss, das Projekt abzulehnen, war Goldberg nicht mehr daran interessiert, die Figur zu animieren. Etwa zur gleichen Zeit wurde Chris Buck mit der Animation von Philoctetes beauftragt, aber nachdem er die Produktion von Hercules verließ, blieb die Figur des Philoctetes ohne einen leitenden Animator. Goldberg beschloss dann, Philoctetes stattdessen zu animieren, als DeVito für die Rolle unterschrieb, wobei er seine Ähnlichkeit mit dem Schauspieler in Bezug auf die kleine Statur, die Glatze und die zugegebenermaßen etwas „weiche Mitte“ hervorhob. Im Laufe der Produktion gab es siebenundzwanzig Entwürfe für die Figur, aber der endgültige Entwurf ließ sich von Grumpy in Schneewittchen und die sieben Zwerge und Bacchus in Fantasia inspirieren, was ihre griesgrämige Persönlichkeit und Gesichtsstruktur angeht. Für Hades ließ sich der Animator Nik Ranieri von Scarfes Konzeptzeichnungen und James Woods‘ Verhalten während der Aufnahmesitzungen inspirieren. Während der Körper von Hades von Hand gezeichnet wurde, wurde die Animation der Haare von den Trickfilmzeichnern übernommen, wobei Ranieri die Bewegungsabläufe vorgab.
Für die Hydra lieferte Scarfe vorläufige Zeichnungen, um dem Fabelwesen die erforderlichen Reißzähne und Schlangenhälse zu geben, bevor die Arbeit an das Computeranimationsteam unter der Leitung von Roger Gould übergeben wurde. Die Hydra wurde in ein Tonmodell geformt, dessen Abmessungen als Drahtgittermodell in den Computer übertragen wurden, um das Monster zu animieren. Schon früh in der Produktion entschieden die Filmemacher, dass die Hydra letztendlich dreißig Köpfe haben sollte, wobei die Animatoren einen Masterkopf erstellten und der Computer die Köpfe auf den gewünschten Maßstab vervielfältigen konnte. Insgesamt verbrachten dreizehn Animatoren und technische Leiter fast eineinhalb Jahre mit der Erstellung der vierminütigen Kampfsequenz. Da die Regisseure sich den Olymp als eine Stadt aus Wolken vorstellten, wurden gemalte Hintergründe aus Wolken und wolkenähnlichen Bildern mit gezeichneten Effekten gemischt, um eine Morphing-Technik zu schaffen, die für die Wiege des kleinen Herkules und den Lehnstuhl des Zeus verwendet wurde.
Musik
Der Soundtrack zu Hercules besteht aus Musik von Komponist Alan Menken und Texter David Zippel, orchestriert von Daniel Troob und Michael Starobin, mit Gesang von Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito und Susan Egan und anderen. Das Album enthält auch die Single-Version von „Go the Distance“ von Michael Bolton. Dies war der letzte Disney-Renaissance-Film, für den Alan Menken die Musik komponierte.