In den Vereinigten Staaten wurden bis Mitte des 19. Jahrhunderts Ehen des bürgerlichen Rechts als gültig anerkannt, doch danach begannen einige Staaten, Ehen des bürgerlichen Rechts für ungültig zu erklären. Common-Law-Ehen, die anerkannt werden, sind gültig, auch wenn keine Heiratslizenz vorliegt. North Carolina und Tennessee (das ursprünglich zum westlichen North Carolina gehörte) haben die Ehe nach dem Gewohnheitsrecht ohne Lizenz nie als gültig anerkannt, es sei denn, sie wurde in anderen Staaten geschlossen. Sie haben ansonsten gültige Ehen (mit Ausnahme von bigamischen, polygamen, interrassischen oder gleichgeschlechtlichen Ehen), die in Übereinstimmung mit dem Recht anderer Staaten, Territorien und Nationen geschlossen wurden, stets anerkannt.
Die Anforderungen für den Erhalt einer Heiratslizenz variieren von Staat zu Staat. Im Allgemeinen müssen jedoch beide Parteien zum Zeitpunkt der Erteilung der Lizenz persönlich erscheinen und im heiratsfähigen Alter sein (d.h., über 18 Jahre; in einigen Staaten mit der Zustimmung eines Elternteils niedriger); einen ordnungsgemäßen Ausweis vorlegen (in der Regel einen Führerschein, einen staatlichen Personalausweis, eine Geburtsurkunde oder einen Reisepass; für Personen, die außerhalb der Vereinigten Staaten geboren sind, können weitere Unterlagen erforderlich sein); und keine der beiden Parteien darf mit einer anderen Person verheiratet sein (in einigen Staaten kann ein Nachweis über den Tod oder die Scheidung des Ehepartners erforderlich sein, wenn die Person zuvor verheiratet war).
Die US-Bundesstaaten Louisiana, Florida, Connecticut, Wisconsin, Indiana, Oklahoma, Massachusetts, Mississippi, Kalifornien, New York und der District of Columbia verlangten früher Bluttests, bevor sie eine Heiratslizenz ausstellten, aber diese Anforderungen wurden inzwischen abgeschafft. Die Tests dienten hauptsächlich dazu, frühere oder aktuelle Syphilis- und Röteln-Erkrankungen festzustellen; andere Krankheiten, auf die vor der Eheschließung in einigen Fällen getestet wurde, waren Tuberkulose, Tripper und HIV, wobei letzteres die einzige der drei Krankheiten ist, die mit einem Bluttest nachgewiesen werden kann.
In vielen Staaten müssen zwischen der Erteilung der Lizenz und der Trauung 1 bis 6 Tage vergehen. Nach der Trauung unterschreiben beide Ehegatten und der Standesbeamte die Heiratsurkunde (in einigen Staaten sind auch ein oder zwei Zeugen erforderlich). Der Standesbeamte oder das Paar beantragt dann bei der zuständigen Behörde eine beglaubigte Kopie der Heiratslizenz und eine Heiratsurkunde. In einigen Bundesstaaten muss die Lizenz innerhalb eines bestimmten Zeitraums nach ihrer Ausstellung eingereicht werden, in der Regel innerhalb von 30 oder 60 Tagen; danach muss eine neue Lizenz beantragt werden.
Heiratslizenzen in den Vereinigten Staaten fallen in die Zuständigkeit des Bundesstaates, in dem die Zeremonie durchgeführt wird; die Ehe wird jedoch im Allgemeinen landesweit anerkannt. Der Staat, in dem die Ehe geschlossen wurde, ist für die Aufzeichnung der Ehe zuständig. Traditionell war die Zusammenarbeit mit den Strafverfolgungsbehörden die einzige Möglichkeit, Informationen über Ehelizenzen über die Staatsgrenzen hinweg zu suchen und abzurufen.
Kontroverse in den USA
Einige Gruppen und Einzelpersonen sind der Ansicht, dass das Erfordernis einer Ehelizenz unnötig oder unmoralisch ist. Die Libertäre Partei zum Beispiel ist der Meinung, dass die Ehe eine Angelegenheit der persönlichen Freiheit sein sollte und keine staatliche Erlaubnis benötigt. Personen, die sich dieser libertären Haltung anschließen, argumentieren, dass die Ehe ein Recht ist und dass der Staat, wenn er die Kontrolle über die Ehe ausübt, fälschlicherweise davon ausgeht, dass wir lediglich das Privileg, nicht aber das Recht haben, zu heiraten. Ein Beispiel für ein Recht (im Gegensatz zu einem Privileg) ist die Tatsache, dass in den USA Geborene eine Geburtsurkunde erhalten (die bescheinigt, dass sie geboren wurden), und nicht eine Geburtslizenz (die ihnen eine Lizenz für ihre Geburt geben würde). Einige christliche Gruppen argumentieren auch, dass eine Ehe ein Vertrag zwischen einem Mann und einer Frau ist, der von Gott vollzogen wird, so dass keine staatliche Genehmigung erforderlich ist. Einige US-Bundesstaaten sind dazu übergegangen, den Staat ausdrücklich als Partei im Ehevertrag zu nennen, was von einigen als Verstoß angesehen wird.
Eheerlaubnisse waren auch Gegenstand von Kontroversen für betroffene Minderheitengruppen. Die kalifornische Proposition 8 wurde von den Befürwortern der gleichgeschlechtlichen Ehe heftig kritisiert, auch von der lesbischen, schwulen, bisexuellen und transsexuellen Gemeinschaft (LGBT), deren Möglichkeiten zur Eheschließung durch die oben genannten staatlichen Eingriffe oft eingeschränkt werden. Dies änderte sich am 26. Juni 2015 mit der Entscheidung des Obersten Gerichtshofs in der Rechtssache Obergefell v. Hodges. Die staatlichen und bundesstaatlichen Eingriffe schränken jedoch nach wie vor die Möglichkeiten von Angehörigen anderer religiöser Minderheiten ein, nach den Vorgaben ihrer religiösen Grundsätze zu heiraten, wie dies beispielsweise bei der islamischen Polygamie der Fall ist. Polyamore und polyandrische Ehen sind ebenfalls immer noch verboten.
Im Oktober 2009 weigerte sich Keith Bardwell, ein Friedensrichter in Louisiana, einem gemischtrassigen Paar eine Heiratserlaubnis zu erteilen, was Bürgerrechtsgruppen wie die NAACP und die ACLU dazu veranlasste, seinen Rücktritt oder seine Entlassung zu fordern. Bardwell trat am 3. November von seinem Amt zurück.
Im Bundesstaat Pennsylvania gibt es Heiratslizenzen, die nur die Unterschriften von Braut und Bräutigam sowie von Zeugen erfordern. Obwohl es sich hierbei um ein Angebot für eine Quäkerhochzeit handelt, kann jedes Paar eine solche Lizenz beantragen.