Als Truman die Nachfolge von Franklin Delano Roosevelt antrat, nachdem er das Land in drei beispiellosen Amtszeiten durch einige der schlimmsten Zeiten des 20. Jahrhunderts geführt hatte, war der Zweite Weltkrieg in Europa fast vorbei. Innerhalb eines Monats kapitulierte Deutschland. Im Pazifik jedoch erwies sich die letzte verbliebene Achsenmacht, Japan, als mächtiger und unerbittlicher Feind, der die amerikanischen Streitkräfte um jeden Preis aus der Region vertreiben wollte. Die militärischen Planer gingen davon aus, dass ein vollständiger Sieg eine alliierte Invasion Japans erfordern würde. Der Invasionsplan würde den Krieg um mindestens ein weiteres Jahr verlängern, und er würde wahrscheinlich schreckliche Kosten in Form von Opfern und Schätzen mit sich bringen. Entmutigt von diesem Szenario erkundete Truman eine andere Möglichkeit.
Die Wissenschaftler des streng geheimen Manhattan-Projekts, eines Forschungs- und Entwicklungsprojekts während des Zweiten Weltkriegs, arbeiteten eifrig an der Fertigstellung einer Atombombe. Im Juli 1945 wurde ein Test der Bombe als erfolgreich angesehen. Mit dieser „nuklearen Option“ in der Hand schien die Aussicht auf ein schnelles Ende des Krieges Realität zu werden. Angesichts der beängstigenden Aussicht auf eine groß angelegte Invasion der japanischen Heimatinseln und einer verstockten japanischen Führung, die sich weigerte, die Bedingungen der bedingungslosen Kapitulation einzuhalten, gab Truman unter Zwang grünes Licht für den Abwurf von Atombomben auf den Gegner. Nachdem zwei japanische Städte, Nagasaki und Hiroshima, durch die bis dahin ungeahnte Kraft dieser Waffen zerstört worden waren, willigten die Japaner in die Kapitulation ein, und der Zweite Weltkrieg war offiziell Geschichte.
Auf der Konferenz von Jalta im Februar 1945, kurz vor der Niederlage Deutschlands, trafen sich die Vereinigten Staaten, das Vereinigte Königreich und die Sowjetunion auf der Halbinsel Krim, um zu erörtern, wie sie das Europa der Nachkriegszeit aufteilen würden. Sie sollten einen Plan ausarbeiten, der den Frieden auf dem gesamten Kontinent herstellen und den zuvor besetzten Ländern die Möglichkeit geben sollte, das Schicksal und die Zukunft ihrer jeweiligen Regierungen zu bestimmen. Josef Stalin, der Führer der Sowjetunion, hatte nie die Absicht, sein Versprechen einzulösen, und errichtete in Polen eine kommunistische Hochburg, die in den Folgejahren in ganz Osteuropa sowjetisch kontrollierte Marionettenregierungen einsetzte. Die Zukunft Deutschlands, die Grenzen des Nachkriegspolens und die Art der Kriegsreparationen waren durch eine Kluft drastisch unterschiedlicher Standpunkte zwischen den Vereinigten Staaten und der Sowjetunion getrennt. Truman und dem britischen Premierminister Winston Churchill wurde schmerzlich bewusst, dass das langfristige Ziel der Sowjetunion darin bestand, Europa mit ihrer unbeugsamen marxistisch-leninistischen Ideologie zu überziehen, was Churchill als „eisernen Vorhang“ bezeichnen würde.