Während seiner wenigen Wochen als Vizepräsident sah Harry S. Truman Präsident Roosevelt kaum, und er wurde nicht über die Entwicklung der Atombombe oder die sich anbahnenden Schwierigkeiten mit Sowjetrussland unterrichtet. Als Truman am 12. April 1945 nach dem Tod Roosevelts zum Präsidenten ernannt wurde, waren diese und eine Vielzahl anderer Probleme der Kriegszeit plötzlich seine Sache. Gegenüber Reportern sagte er: „Ich fühlte mich, als ob der Mond, die Sterne und alle Planeten auf mich gefallen wären.“
Truman wurde am 8. Mai 1884 in Lamar, Missouri, geboren. Er wuchs in Independence auf und war zwölf Jahre lang ein erfolgreicher Farmer. Während des Ersten Weltkriegs ging er als Hauptmann der Feldartillerie nach Frankreich. Nach seiner Rückkehr heiratete er Elizabeth (Bess) Virginia Wallace und eröffnete ein Kurzwarengeschäft in Kansas City, das jedoch scheiterte.
Aktiv in der Demokratischen Partei, wurde Truman 1922 zum Richter des Jackson County Court (ein Verwaltungsposten) gewählt. 1934 wurde er zum Senator ernannt. Während des Zweiten Weltkriegs leitete er den Kriegsuntersuchungsausschuss des Senats, deckte Verschwendung und Korruption auf und sparte so vielleicht 15 Milliarden Dollar ein.
Als Präsident traf Truman einige der wichtigsten Entscheidungen der Geschichte. Kurz nach dem V-E Day war der Krieg gegen Japan in seine letzte Phase eingetreten. Eine dringende Aufforderung an Japan, sich zu ergeben, wurde abgelehnt. Nach Rücksprache mit seinen Beratern ordnete Truman den Abwurf von Atombomben auf die Städte Hiroshima und Nagasaki an. Die japanische Kapitulation folgte rasch. Im Juni 1945 war Truman Zeuge der Unterzeichnung der Charta der Vereinten Nationen.
Sofort legte er dem Kongress ein 21-Punkte-Programm vor, in dem er die Ausweitung der Sozialversicherung, ein Vollbeschäftigungsprogramm, ein ständiges Gesetz über faire Beschäftigungspraktiken sowie den öffentlichen Wohnungsbau und die Beseitigung von Slums vorschlug. Das Programm, so schrieb Truman, „symbolisiert für mich die Übernahme des Präsidentenamtes in meinem eigenen Recht“. Es wurde unter dem Namen Fair Deal bekannt.
Im Jahr 1947 setzte die Sowjetunion die Türkei unter Druck und drohte mit Hilfe von Guerillas, Griechenland zu übernehmen. Truman forderte den Kongress auf, den beiden Ländern im Rahmen der so genannten Truman-Doktrin zu helfen. Der nach seinem Außenminister benannte Marshall-Plan sorgte für einen spektakulären wirtschaftlichen Aufschwung im kriegszerstörten Westeuropa.
Als die Sowjets 1948 die westlichen Sektoren Berlins blockierten, rief Truman eine massive Luftbrücke ins Leben, um die Berliner zu versorgen, bis die Sowjets sich zurückzogen. In der Zwischenzeit verhandelte er über ein Militärbündnis zum Schutz der westlichen Nationen, die 1949 gegründete Nordatlantikpakt-Organisation (NATO).
Im Jahr 1948 trat Truman gegen den New Yorker Gouverneur Thomas Dewey und einen linksgerichteten Herausforderer, den ehemaligen Vizepräsidenten Henry Wallace, an und gewann entgegen den Vorhersagen der Meinungsforscher und Analysten seine eigene volle Amtszeit als Präsident. Nach der Wahl zogen die Trumans aus dem baufälligen Weißen Haus aus, damit es entkernt und umgebaut werden konnte. Die Renovierung des Weißen Hauses wurde 1952 abgeschlossen.
Im Juni 1950 griff die kommunistische Regierung von Nordkorea Südkorea an. Truman schrieb später: „Niemand hat angedeutet, dass weder die Vereinten Nationen noch die Vereinigten Staaten davon ablassen könnten.“ Es folgte ein entmutigender Kampf, als die UN-Truppen eine Linie oberhalb der alten Grenze Südkoreas hielten. Truman begrenzte die Kämpfe, was die Amerikaner frustrierte – vor allem seinen Korea-Befehlshaber General Douglas MacArthur, den er wegen Ungehorsamkeit entließ.
Nach fast zwei Amtszeiten beschloss Truman, nicht erneut zu kandidieren. Er zog sich mit Bess nach Independence zurück und lebte dort bis zum 26. Dezember 1972. Später lernten die Amerikaner seine Ehrlichkeit, sein gesundes Urteilsvermögen und seine mutigen Entscheidungen zu schätzen und bewunderten ihn weit mehr als seine Zeitgenossen. Über seine Präsidentschaft sagte Truman bescheiden: „Nun, ich würde nicht sagen, dass ich in der Klasse der ‚Großen‘ war, aber ich hatte eine großartige Zeit, während ich versuchte, groß zu sein.“