Das auffälligste Merkmal einer Schildkröte ist ihr Panzer. Er ist der wichtigste Schutzmechanismus der Schildkröten gegen potenzielle Fressfeinde. Der Panzer hat sich im Laufe der zweihundert Millionen Jahre dauernden Evolution fast nicht verändert. Der Panzer ist im Grunde eine Verlängerung des Brustkorbs, der im Gegensatz zu den meisten Wirbeltieren nicht im Inneren des Körpers, sondern „außen“ untergebracht ist.
Die Schale besteht aus zwei Hälften, dem Plastron (Unterschale) und dem Carapax (Oberschale). Beide Teile sind an den Seiten durch eine „Brücke“ miteinander verschmolzen.
Der gesamte Panzer der Schildkröte besteht aus zahlreichen kleinen Knochen, die von separaten Platten aus Keratin, den sogenannten Schuppen, bedeckt sind. Wenn eine Schildkröte wächst, werden zusätzliche Keratinschichten unter der bestehenden Schicht hinzugefügt, wodurch „Wachstumsringe“ entstehen. Entgegen der landläufigen Meinung lässt sich das Alter einer Schildkröte nicht genau durch Zählen dieser Ringe bestimmen. Sie können uns jedoch ungefähr verraten, wie viele Wachstumsschübe die Schildkröte hatte, so dass wir auch abschätzen können, welche Art von saisonalen Veränderungen die Schildkröte in ihrer natürlichen Umgebung erlebt. Eine üppige Vegetation bedeutet mehr Nahrung, was wiederum zu mehr Wachstum führt. Spärliche Vegetation aufgrund extremer klimatischer Bedingungen würde wenig Nahrung bedeuten, was zu wenig oder gar keinem Keratinwachstum führt.
Sehr alte Schildkröten haben oft stark abgenutzte Schuppen, die ihren Panzern ein fast völlig glattes Aussehen verleihen.
Die Schuppen des Panzers werden in fünf Kategorien eingeteilt;
- Die Nuchal – die Schuppen direkt über dem Kopf
- Die Supracaudal – die Schuppen direkt über dem Schwanz
- Die Vertebral – eine einzelne Linie von Schuppen, die zentral vom Kopf zum Schwanz verlaufen
- Die Costal – verlaufen parallel zu,
- Die Rippen – verlaufen parallel zu den Wirbeln und auf beiden Seiten der Wirbel
- Die Randschuppen – flankieren die Rippen und schließen an die „Brücke“ an
Die Randschuppen haben einen großen Einfluss auf die Gesamtform des Panzers einer Schildkröte. Bei einigen Arten, vor allem bei Testudo Marginata, sind die Marginalschuppen extrem verbreitert.
Die Schuppen des Plastrons werden ebenfalls in verschiedene Kategorien eingeteilt, von denen es in jeder Kategorie zwei Schuppen gibt. Angefangen vom Kopf bis hinunter zum Schwanz haben wir;
- Der Gular
- Der Humeral
- Der Pectoral
- Der Abdominal
- Der Femoral
- Der Anal
Einige Schildkröten haben ein flexibles „Scharnier“ an ihrem Plastron, das sie zum zusätzlichen Schutz vor Raubtieren nutzen können, indem sie den Panzer und das Plastron fest zusammendrücken. Einige Weibchen anderer Arten haben ein weit weniger flexibles Plastron, das aber dennoch flexibel genug ist, um sich leicht zu bewegen, um die Eiablage zu erleichtern.
Das Skelett einer Schildkröte besteht aus zwei Teilen: dem Exoskelett (Panzer und Plastron) und dem Endoskelett (innere Knochen). Das Endoskelett besteht aus zwei Hauptgruppen: dem appendikulären Skelett (Gliedmaßenknochen und Gürtel) und dem axialen Skelett (Rippen, Wirbel und Schädel).
Eine sehr kurze Beschreibung der Knochen;
- Schädel und Unterkiefer Unterkiefer – bestehend aus vielen kleinen, miteinander verschmolzenen Knochen
- Halswirbel – Nackenknochen
- Rückenwirbel – von jedem Rückenwirbel geht eine Rippe ab, die mit dem Panzer verschmolzen sind
- Humerus – obere Vorderbeinknochen
- Radius und Ulna – untere Vorderbeinknochen
- Karpale – Handgelenksknochen der Vorderbeine
- Phalangen – Fingerknochen
- Scapula und Coracoid – Knochen des Brustgürtels
- Femur – obere Hinterbeinknochen
- Fibula und Tibia – Unterschenkelknochen
- Fußwurzelknochen – Knöchelknochen der Hinterbeine
- Mittelfußknochen – Knochen der Füße
Das Muskelsystem
Das Muskelsystem der Schildkröten unterscheidet sich deutlich von dem der meisten anderen Wirbeltiere. Muskeln, die bei fast allen Tieren zur Beugung und Verdrehung der Wirbelsäule eingesetzt werden, sind bei Schildkröten aufgrund der starren Wirbelsäule fast völlig überflüssig. Sie haben jedoch enorm gut entwickelte Muskeln in ihren flexiblen Hälsen, die es ihnen ermöglichen, sich in ihren Panzer zurückzuziehen.
Sie haben auch gut entwickelte Bein- und Schwanzmuskeln und besitzen beträchtlich kräftige Muskeln in ihren Unterkiefern – wenn Sie jemals versucht haben, das Maul einer widerstrebenden Schildkröte zu öffnen, dann haben Sie die volle Kraft dieser Muskeln in Aktion „gespürt“.
Das Verdauungssystem
Obwohl die Schildkröte die gleichen Verdauungsorgane hat wie die meisten anderen Wirbeltiere, hat sie sich so angepasst, dass sie unter harten Bedingungen, wo die Erhaltung von Nahrung und Wasser von größter Bedeutung ist, sehr gut zurechtkommt.
Die Schildkröte ist in der Lage, Feuchtigkeit und Nährstoffe aus Nahrungsmitteln zu extrahieren und zu assimilieren, die für das menschliche Auge völlig „ausgetrocknet“ aussehen und für die meisten anderen Lebewesen keinen Nährwert haben. Schildkröten können dies durch ein „Hinterdarm-System“ erreichen, das im Grunde genommen zwei Verdauungstrakte hat, von denen der zweite die Feuchtigkeit aus den Abfallprodukten, die der erste bereits produziert hat, wieder aufnimmt. Schildkröten, die in trockenen Gebieten leben, können auch ihre Urinausscheidungen in den Nieren effektiv aufspalten, indem sie wertvolles Wasser in der Blase speichern und nur das Abfallprodukt in Form von unlöslichen Harnsäurekristallen ausscheiden. Die Kristalle sehen ähnlich aus wie Zahnpasta, wenn sie ausgeschieden werden.
Atmung
Der Hauptunterschied zwischen der Atmung einer Schildkröte und der unseren ist die Menge an CO2, die sie in ihrem Blut enthalten kann. Wenn wir normalerweise die Luft anhalten, zwingt uns das CO2 im Blut dazu, wieder zu atmen, aber Schildkröten vertragen das viel besser, so dass sie weniger häufig einatmen müssen. Wenn man eine Schildkröte erschreckt, ist ihre erste Reaktion, sich in den Panzer zurückzuziehen, und die einzige Möglichkeit, dies zu tun, besteht darin, ihre Lungen zu entleeren. Eine verängstigte Schildkröte wird daher einige Zeit mit fast leeren Lungen in diesem Zustand verharren.
Kreislaufsystem und Wärmeaustausch
Schildkröten sind, wie andere Reptilien auch, Kaltblüter. Das bedeutet, dass sie eine externe aktive Wärmequelle suchen müssen, um ihren Körper in einem optimalen Temperaturbereich zu halten, damit ihre lebenswichtigen Organe richtig funktionieren können. Schildkröten tun dies, indem sie ihren Panzer zur Sonne hin ausrichten (oder zu einer künstlichen Wärmequelle in Gefangenschaft), eine Praxis, die es schon gab, lange bevor die Evolution überhaupt an die Erschaffung eines Säugetiers dachte.
Die Färbung oder „Melanismus“ des Panzers einer Schildkröte variiert je nach ihrer geografischen Umgebung, d. h. Schildkröten aus extrem heißen Gebieten wie Teilen Ägyptens und Marokkos sind tendenziell heller und reflektieren so einen Teil der sengenden Hitze. Türkische Testudo Ibera zum Beispiel sind extrem melanistisch, wodurch sie mehr Wärme absorbieren können.
Der Panzer einer Schildkröte ist mit winzigen Poren versehen, die die Strahlungswärme einfangen. Es ist erwähnenswert, dass ein Besitzer niemals Öle auf dem Panzer seines Tieres verwenden sollte, da dies die Wärmeregulierungsfähigkeiten des Tieres erheblich beeinträchtigt.
Wie bei uns pumpt das Herz der Schildkröte das Blut zu allen lebenswichtigen Organen und Muskelgruppen, aber ein großer Teil des Blutes wird auch unter den Panzer geschickt, um sich „aufzuwärmen“, bevor es weiter durch den Körper zirkuliert.
Eine Außentemperatur zwischen 25 und 35 °C ist notwendig, damit das Tier seine Körpertemperatur intern auf die für eine optimale Stoffwechseleffizienz erforderliche Temperatur von 30 °C regulieren kann.
Die Sinne
Berührung
Schildkröten sind äußerst empfindliche Lebewesen. Entgegen der landläufigen Meinung können sie die kleinste Berührung ihrer Haut und ihres Panzers spüren. Früher glaubte man, der Panzer einer Schildkröte habe keine Nervenenden, und so wurden in den Medien und in der Literatur jener Zeit oft grausame Taten vollbracht und sogar empfohlen. Dazu gehörten das Bohren von Löchern durch die Panzer und das Anbinden der Tiere.
Sehen
Zum Zeitpunkt der Erstellung dieses Berichts gab es nur wenige Studien über die Wirksamkeit des Sehvermögens von Schildkröten. Wir wissen, dass Schildkröten ein gutes Rundumsichtvermögen haben, da sich ihre Augen an der Seite des Kopfes befinden und sie nicht wie der Mensch beidäugig sehen können, aber wir wissen nicht, wie empfindlich oder scharf ihr Sehvermögen tatsächlich ist.
Man geht davon aus, dass Schildkröten ihre Augen sehr wohl benutzen, um Bewegungen wahrzunehmen, aber vielleicht Schwierigkeiten haben, Details zu erkennen. Manche Schildkrötenbesitzer behaupten, ihr Tier habe eine Vorliebe für bestimmte Farben, oft Rot. Ob es sich dabei um eine tatsächliche Farbvorliebe handelt oder ob das Tier diese Farbe lediglich mit einem Lieblingsfutter assoziiert, ist umstritten.
Hören
Zahlreiche Veröffentlichungen haben versucht, den Eindruck zu erwecken, dass Schildkröten praktisch taub sind, obwohl man mit Fug und Recht behaupten kann, dass sich ihr Gehör deutlich von dem unseren unterscheidet und vielleicht weniger empfindlich auf hochfrequente Töne reagiert, aber sie sind keineswegs taub.
Die Ohren selbst haben keine äußere Ohrmuschel und können am besten als einfache Ohr-„Klappen“ oder „Schuppen“ beschrieben werden, die sich hinter den Augen der Schildkröte am hinteren Teil des Kopfes befinden.
Geruchssinn
Dies ist der primäre Sinn, den eine Schildkröte benutzt, und er ist wesentlich ausgeprägter, als die meisten Besitzer wissen. Eine Schildkröte verlässt sich bei ihren täglichen Aktivitäten stark auf den Geruchssinn, z. B. bei der Nahrungssuche, der Partnersuche, der Suche nach geeigneten Nistplätzen, dem Riechen nach Raubtieren usw. Eine Schildkröte nutzt den Geruch für alles, was sie tut.
Gleichgewicht
Trotz ihres seltsamen Aussehens und ihrer unbeholfenen Art, umherzuwandern, sind Schildkröten in Wirklichkeit sehr agil. Sie können unglaublich gut graben und noch besser klettern, was zum Teil auf ihren ausgezeichneten Gleichgewichtssinn zurückzuführen ist.
Der Gleichgewichtssinn wird noch feiner, je älter die Schildkröte wird. Schlüpflinge, die in Gefangenschaft beobachtet werden, scheinen immer auf dem Rücken zu landen, während erwachsene Tiere stabiler auf den Beinen zu sein scheinen, obwohl dies von Individuum zu Individuum variiert.