Das erste Starbucks wurde am 31. März 1971 in Seattle, Washington, von drei Partnern eröffnet, die sich während ihrer Studienzeit an der Universität von San Francisco kennengelernt hatten: Der Englischlehrer Jerry Baldwin, der Geschichtslehrer Zev Siegl und der Schriftsteller Gordon Bowker wurden von dem Kaffeeröster Alfred Peet inspiriert, hochwertige Kaffeebohnen und Geräte zu verkaufen, nachdem er ihnen seine Art der Bohnenröstung gezeigt hatte: Starbuck, nachdem man „Cargo House“ und „Pequod“ in Betracht gezogen hatte. Bowker erinnert sich, dass Terry Heckler, mit dem Bowker eine Werbeagentur besaß, Wörter, die mit „st“ beginnen, für sehr aussagekräftig hielt. Die Gründer erstellten eine Liste von Wörtern, die mit „st“ beginnen. Jemand holte eine alte Bergbaukarte der Cascade Range hervor und sah eine Bergbaustadt mit dem Namen „Starbo“, was Bowker sofort an die Figur „Starbuck“ denken ließ. Bowker sagte: „Moby-Dick hat nicht direkt etwas mit Starbucks zu tun; es war nur ein Zufall, dass der Klang einen Sinn ergab.“
Die Starbucks-Filiale am Pike Place 1912. Dies ist der zweite Standort des ursprünglichen Starbucks, der sich von 1971 bis 1976 in der Western Avenue 2000 befand. Die erste Starbucks-Filiale befand sich von 1971 bis 1976 in der Western Avenue 2000 in Seattle. Dieses Café wurde später nach 1912 Pike Place verlegt und nie wieder an einen anderen Ort gebracht. Während dieser Zeit verkaufte das Unternehmen nur geröstete ganze Kaffeebohnen und brühte noch keinen Kaffee zum Verkauf. Der einzige gebrühte Kaffee, der im Laden serviert wurde, waren kostenlose Proben. Im ersten Jahr kaufte das Unternehmen grüne Kaffeebohnen von Peet’s, später kaufte es direkt bei den Erzeugern ein.