Die Geschichte der Challenger-Expedition
Im Jahr 1870 überredete Charles Wyville Thomson (rechts), Professor für Naturgeschichte an der Universität Edinburgh, die Royal Society of London, die britische Regierung zu bitten, eines der Schiffe Ihrer Majestät für eine ausgedehnte Forschungsreise über die Weltmeere zur Verfügung zu stellen. Am 7. Dezember 1872 stach die Expedition an Bord der Korvette H.M.S. Challenger von Sheerness aus in See.
Das Schiff war ein dreimastiges, quadratgetakeltes Holzschiff von 2300 Tonnen Verdrängung und etwa 200 Fuß Länge. Es war im Wesentlichen ein Segelschiff, obwohl es einen Motor mit 1200 Pferdestärken besaß. Es war geplant, dass das Schiff den größten Teil der Reise unter Segel verbringen sollte, wobei der Motor in erster Linie zum Manövrieren bei der Durchführung wissenschaftlicher Beobachtungen und zum Ausbringen schwerer Ausrüstung eingesetzt werden sollte. Bis auf zwei wurden alle 17 Geschütze des Schiffes entfernt, um Platz für wissenschaftliche Labors und Arbeitsräume zu schaffen, die speziell für biologische, chemische und physikalische Arbeiten konzipiert wurden. Außerdem waren Lagerräume für alle Schleppnetze und Dredgen sowie Platz für die zu erwartende Probensammlung erforderlich.
Kommandierender Offizier war Kapitän George Nares (links) mit etwa 20 Marineoffizieren (einschließlich Chirurgen und Ingenieure) und 200 Mann Besatzung. Es gab sechs zivile Mitarbeiter und Wissenschaftler unter der Leitung von Wyville Thomson, darunter die Naturforscher John Murray und Henry N. Mosely, der Chemiker/Physiker John Buchanan und der offizielle Künstler J.J. Wild.
Zwischen ihrem Auslaufen im Dezember 1872 und ihrer Rückkehr nach Spithead am 24. Mai 1876 legte die H.M.S. Challenger 68.890 Seemeilen zurück, wobei sie im Nord- und Südatlantik und im Pazifik Proben nahm und nördlich der Grenzen des Treibeises im nordatlantischen Polarmeer und südlich des antarktischen Kreises unterwegs war.
Wyville Thomson berichtet, dass die Challenger 362 Proben-/Beobachtungsstationen „in möglichst gleichmäßigen Abständen“ anlief. An jeder Station wurden, soweit es die Umstände erlaubten, folgende Beobachtungen gemacht:
- Die genaue Tiefe wurde bestimmt.
- Eine Bodenprobe von durchschnittlich 1 Unze bis 1 Pfund Gewicht wurde mit dem Peilgerät entnommen.
- Eine Probe des Bodenwassers wurde für eine chemisch-physikalische Untersuchung entnommen.
- Die Bodentemperatur wurde mit einem Registrierthermometer aufgezeichnet.
- An den meisten Stationen wurde mit Hilfe der Dredge oder des Schleppnetzes eine angemessene Probe der Bodenfauna entnommen.
- An den meisten Stationen wurde die Fauna der Oberfläche und der Zwischentiefen mit Hilfe von unterschiedlich eingestellten Schleppnetzen untersucht.
- An den meisten Stationen wurde eine Reihe von Temperaturbeobachtungen in verschiedenen Tiefen von der Oberfläche bis zum Grund durchgeführt.
- An vielen Stationen wurden Meerwasserproben aus verschiedenen Tiefen entnommen.
- In allen Fällen wurden die atmosphärischen und anderen meteorologischen Bedingungen sorgfältig beobachtet und notiert.
- Die Richtung und Geschwindigkeit der Oberflächenströmung wurde bestimmt.
- An einigen Stationen wurde versucht, die Richtung und Geschwindigkeit der Bewegung des Wassers in verschiedenen Tiefen zu bestimmen.
Zurück in der Heimat wurden die wissenschaftlichen Ergebnisse der Reise von mehr als 100 Wissenschaftlern untersucht, vor allem unter der Leitung von John Murray, der für die letztendliche Veröffentlichung des Werks höchstes Lob erhalten sollte Der Bericht über die wissenschaftlichen Ergebnisse der Forschungsreise der H.M.S. Challenger in den Jahren 1873-76 nahm 50 Bände ein, von denen jeder etwa 13 mal 10 Zoll groß und so „dick wie eine Familienbibel“ war. Sie erschienen zwischen 1885 und 1895. Die Wissenschaftler, die an der Sammlung und Veröffentlichung der Daten beteiligt waren, wurden mit einer eigens geprägten Medaille, der ursprünglichen Challenger-Medaille, ausgezeichnet.
Der Bericht behandelte bei seiner Fertigstellung in allen Einzelheiten in Text und Abbildungen die Strömungen, Temperaturen, Tiefen und Bestandteile der Ozeane, die Topographie des Meeresbodens, die Geologie und Biologie seiner Bedeckung und das Tierleben der abyssalen Gewässer. Mit der Challenger-Fahrt wurde der Grundstein für die wissenschaftliche Ozeanographie gelegt und ihre Einführung in die breitere Wissenschafts- und Laiengemeinschaft eingeleitet. Die Ergebnisse der Fahrt wurden von John Murray 1895 treffend als „der größte Fortschritt in der Kenntnis unseres Planeten seit den berühmten Entdeckungen des 15. und 16.