Das Gebiss der Wirbeltiere hat seinen Ursprung in einer Falte im Panzer der Placodermen, die sich im Laufe der Evolution zu dem Merkmal von Fischen, Amphibien und Reptilien entwickelt hat: ein langer Bogen gleicher Zähne (Homodonten), die scharfkantig oder spitz zulaufend sind. Das Gebiss von Säugetieren folgt einem anderen Muster: Die Zähne des Ober- und Unterkiefers haben sich so entwickelt, dass sie als eine Verriegelungseinheit funktionieren.
“ Die Kauflächen sind so beschaffen, dass die Ober- und Unterkieferzähne perfekt in die Verriegelung passen, um die Nahrung zu schneiden, zu reißen, zu zerquetschen, zu mahlen und zu zermahlen.“Mit Ausnahme der Monotremen, Xenarthrane, Schuppentiere und Wale haben die heutigen Säugetiere bis zu vier verschiedene Arten von Zähnen, und von jeder Art gibt es eine maximale Anzahl: die Schneidezähne, die Eckzähne, die Prämolaren und die Molaren.
Die Schneidezähne nehmen die Vorderseiten der Ober- und Unterkieferzahnbögen ein. Es handelt sich in der Regel um abgeflachte, meißelförmige Zähne, die im Gebiss aufeinandertreffen. Ihre Aufgabe ist es, die Nahrung in kaubare Stücke zu schneiden, zu hacken oder zu nagen.
Die Eckzähne, die sich unmittelbar seitlich der Schneidezähne befinden, sind in vielen Fällen spitz, fangförmig und ragen über das Niveau der anderen Zähne hinaus. Bei Fleischfressern sind sie im Wesentlichen Angriffswaffen, mit denen die Beute erlegt wird. In anderen Fällen, wie bei einigen Primaten, werden sie zum Knacken harter Nahrung verwendet.
Die Prämolaren und Molaren befinden sich an den Seiten des Mundes. Je nach Säugetier und Ernährung werden diese beiden Zahntypen zum Zerkleinern, Knirschen oder Mahlen verwendet.
Die Zahngruppen der verschiedenen Typen sind bei allen Säugetieren, die sie haben, in der gleichen Reihenfolge zu finden.
In vielen Artengruppen haben die Jungtiere ein Gebiss, das ausfällt und durch das endgültige Gebiss der Erwachsenen ersetzt wird. Dieses Gebiss der Jungen wird als Milchgebiss, Milchzahn oder Milchzähne bezeichnet. Das bleibende Gebiss wird als bleibendes Gebiss bezeichnet. Tiere mit diesem Merkmal werden als Diphyodonten bezeichnet, und das Phänomen wird als Diphyodontie bezeichnet. Die Zahnformel, die den Milchzähnen entspricht, ist in der Regel die gleiche wie die der bleibenden Zähne, aber ohne Molaren.
Die Zahnformel, die den Milchzähnen entspricht, ist in der Regel die gleiche wie die der bleibenden Zähne, aber ohne Molaren.