Es gibt eine schmale Straße in Rom auf dem Weg zwischen der Lateranbasilika und dem Vatikan, die im Mittelalter viele Jahre lang von den Päpsten gemieden wurde. Die Päpste wollten es nicht riskieren, den dunklen Weg hinunterzugehen, und sorgten dafür, dass alle Prozessionen diese Straße umgingen.
Der Grund, warum die Päpste so sehr versuchten, eine bestimmte Straße zu vermeiden? Hier, so heißt es, wurde im Jahr 858 die schockierende Entdeckung gemacht, dass Papst Johannes VIII. – der bereits zwei Jahre regiert hatte – in Wirklichkeit eine Frau war.
Wie der päpstliche Hof die Wahrheit erfuhr, war noch skandalöser, denn die Päpstin gebar während der Prozession zum Lateran ein Kind und wurde prompt gesteinigt.
Der Legende nach stammte diese Päpstin, die fortan „Päpstin Johanna“ genannt wurde, aus Mainz und war als junge Frau mit einem Liebhaber nach Athen gekommen. Da sie eine große Begabung für Gelehrsamkeit hatte, verkleidete sie sich als Mann und erwarb sich Kenntnisse in Jura, Theologie und Philosophie.
Da sie wegen ihrer Gelehrsamkeit Berühmtheit erlangt hatte, wurde sie bald nach Rom eingeladen, wo sie, immer noch als Mann verkleidet, die Priesterweihe empfing und rasch in den päpstlichen Dienst aufstieg. Als Papst Leo IV. starb, wurde sie um 855 prompt zum Bischof von Rom gewählt und diente zwei Jahre, sieben Monate und vier Tage, bevor ihre wahre Identität aufgedeckt wurde.
Ihr Verhängnis war ihre Liebe zu einem Beamten der Kurie. Sie brachte sein Kind zur Welt, bevor sie die Sicherheit des Lateranpalastes erreichen konnte, wo das Neugeborene vor den Augen der Welt verborgen werden sollte.
Absolute Fiktion
Wahr ist natürlich, dass die Geschichte der Päpstin Johanna eine absolute Fiktion ist und seit langem von allen seriösen Gelehrten verworfen wird. Dennoch wurde die falsche Geschichte im Laufe der Jahrhunderte von vielen Menschen geglaubt, und es überrascht nicht, dass sie im 16. Jahrhundert von protestantischen Polemikern aufgegriffen wurde, um die Stimmung gegen den Papst zu schüren. Auch heute noch findet sie neue Gläubige.
Die einfache Tatsache ist folgende: Es gibt keinen einzigen historischen Beweis, der die Behauptung stützt, dass Johanna jemals existiert hat oder dass es jemals einen weiblichen Papst gegeben hat. Schon das Datum der hypothetischen Wahl lässt die Geschichte leicht abtun, denn das Interregnum zwischen den Päpsten Leo IV. und Benedikt III. war viel kürzer als zwei Jahre (es dauerte nur ein paar Wochen).
Dann gibt es die merkwürdige Tatsache, dass es keine legitime historische Quelle gibt, die eine Frau als Pontifex bis zur Mitte des 13. Hätte es einen solchen Skandal gegeben, so hätten die zahlreichen Feinde der Päpste im Mittelalter sicherlich regen Gebrauch davon gemacht.
Die Legende nahm ihren eigentlichen Anfang nicht im neunten Jahrhundert, als sie sich angeblich ereignete, sondern im 13. Jahrhundert, dank der extravaganten Darstellung einer weiblichen Päpstin durch zwei dominikanische Chronisten, Jean de Mailly und Stephan von Bourbon.
Das Märchen wurde bald mit größeren Ausschmückungen durch die Schriften des polnischen Dominikaners Martin von Troppau, später in den 1200er Jahren, verbreitet.
Nachdem die Lüge einmal erzählt war, machte sich die Volkskultur sie zu eigen, und die Idee der Päpstin Johanna erregte die Phantasie von Schriftstellern, Satirikern und Clowns auf den mittelalterlichen Jahrmärkten, die Päpste und Bischöfe zur Belustigung des einfachen Volkes lächerlich machten.
Mit dem Beginn der Reformation im 16. Jahrhundert wurde die alte städtische Legende als Waffe gegen das Papsttum wiederbelebt. Die Geschichte wurde so weit verbreitet, dass sich Papst Clemens VIII. 1601 veranlasst sah, eine förmliche Erklärung abzugeben, dass die Päpstin Johanna nie existiert hat.
Wissenschaftliche Entlarver
Papst Clemens war mit seiner Sorge nicht allein. Im Jahr 1587 veröffentlichte der französische Historiker und Jurist Florimond de Raemond das Buch Erreur populaire de Pape Jane („Der populäre Irrtum der Päpstin Johanna“). Mit bemerkenswerter Aufmerksamkeit für historische und logische Details zerstörte Florimond die Vorstellung von einer weiblichen Päpstin, und das Buch selbst wurde zu einem Bestseller, der im Laufe des nächsten Jahrhunderts in 15 Auflagen veröffentlicht wurde.
Gleichermaßen wichtig war die Arbeit des französischen Historikers David Blondel aus dem 17. Jahrhunderts. Seine Forschungen ergaben, dass die Päpstin Johanna eine reine Erfindung war und vielleicht auf eine Satire über Papst Johannes XI. zurückging, der 935 in jungen Jahren gewaltsam starb. Was Blondels Beitrag jedoch umso bedeutender machte, war, dass er Protestant war.
Gegen den häufigen Vorwurf, die Päpste hätten lediglich angeordnet, die wahren Berichte zu zensieren oder aus den Geschichtsbüchern zu streichen, zeigt sich in den verschiedenen Aufzeichnungen, die in ganz Europa gefunden wurden, das Gegenteil. Die Annalen und offiziellen päpstlichen Verzeichnisse weisen von Zeit zu Zeit Änderungen auf, aber die Änderungen dienten eindeutig nicht dazu, die Erwähnung eines weiblichen Papstes Johannes VIII. zu entfernen.
Stattdessen handelt es sich bei den Änderungen um sehr viel spätere Zusätze zu den Texten (unten auf der Seite oder am Rand), die Hinweise auf eine weibliche Päpstin enthalten, und zwar von jemandem, der hoffte, anzügliche Geschichten über die Päpste einfügen oder die Mythen eines früheren Zeitalters aufrechterhalten zu können.
Erstaunlicherweise hält sich die Fabel von der Päpstin Johanna immer noch. Sie wird heutzutage von Säkularisten und Anti-Katholiken im Gefolge von „The Da Vinci Code“ wieder hervorgekramt, und besonders von denen, die daran arbeiten, die Lehren der Kirche über die Ordination von Frauen zu ändern.
Ende 2005 strahlte beispielsweise die ABC-Fernsehsendung „Primetime Live“ eine atemlose Dokumentation mit dem Titel „Auf der Spur der Päpstin Johanna“ aus, und mehrere neuere Bücher haben das Thema als eine ernsthafte historische Möglichkeit behandelt.
Glücklicherweise sind moderne Gelehrte genauso unnachgiebig wie Florimond und Blondel zu ihrer Zeit: Die Päpstin Johanna hat nie existiert, ungeachtet des antikatholischen Wunschdenkens.
Was die gefürchtete Straße in Rom angeht, so haben die Päpste des Mittelalters sie zwar gemieden. Aber sie dachten dabei nicht an Papst Joan. Mehrere Päpste wurden entlang dieser Straße von Feinden der Kirche ermordet, und die späteren Päpste wollten sowohl einem ähnlichen Ende entgehen als auch das Andenken an ihre gefallenen Vorgänger ehren.