Im Sommer 1957 sah sich die Komikerin Phyllis Diller in letzter Minute gezwungen, einen einwöchigen Auftritt in San Franciscos Nachtclub Purple Onion abzusagen. Frank Werber, ein Talentvermittler, der ein Büro über dem Lokal hatte, sah dies als perfekte Gelegenheit für die neue Künstlerin, die er gerade unter Vertrag genommen hatte, um dringend benötigte Bühnenerfahrung zu sammeln. Er überredete das Purple Onion, seiner Gruppe, dem Kingston Trio, einen Auftritt zu verschaffen.
Die erste Woche lief sehr gut, und das Kingston Trio – Bob Shane, Nick Reynolds und Dave Guard – wurde gebeten, noch eine Woche zu bleiben, und dann noch eine, und dann noch eine. Schließlich dauerte die einwöchige Probezeit von Juni bis Dezember. Während dieser Zeit sprach sich der kraftvolle Gesang und die witzige Bühnenpräsenz des Trios bis nach Los Angeles herum. Verschiedene Persönlichkeiten aus der Musikbranche und gelegentlich auch Filmstars machten sich auf den Weg in den Norden nach San Francisco, um zu sehen, was es damit auf sich hatte. Voyle Gilmore, ein Produzent bei Capitol Records, mochte, was er hörte, und nahm das Trio unter Vertrag. Im Februar 1958 nahm das Kingston Trio seine erste LP auf. Ein Song aus dieser LP, „Tom Dooley“, wurde ein Riesenhit und machte das Kingston Trio sofort zum gefragtesten musikalischen Act in Amerika.
In den nächsten Jahren tourte das Kingston Trio unermüdlich, spielte auf College-Campussen und in Nachtclubs im ganzen Land. Von 1958 bis 1964 (dem Jahr, in dem sie Capitol Records verließen) spielten sie Tausende von Konzerten und veröffentlichten 19 LPs, von denen fünf die Spitzenposition in den Billboard-Charts erreichten. Das Kingston Trio brachte das urbane Folk-Revival in den Mainstream der amerikanischen Populärkultur und machte Martin-Gitarren und Langhals-Banjos zu einem Muss für Musiker auf der ganzen Welt.
Die Details der frühen Tage des Kingston Trios sind faszinierend, aber leider ist nur ein Mann übrig geblieben, um die Geschichte zu erzählen: Bob Shane, der Leadsänger und Rhythmusgitarrist der Gruppe. Dave Guard, der Banjospieler des Trios, starb 1991 und Nick Reynolds, der Tenorgitarrist und Schlagzeuger der Gruppe, starb 2008. John Stewart, der Dave Guard 1961 ersetzte, starb 2008; Frank Werber, der Manager des Trios, starb 2007; und Voyle Gilmore, ihr Produzent bei Capitol Records, starb 1979.
Bob Shane hat sich inzwischen von seinen Auftritten zurückgezogen. Im Jahr 2004, kurz nach seinem 70. Geburtstag, erlitt er einen schweren Herzinfarkt. Er lebt jetzt in Arizona, wo er die geschäftlichen Interessen des Kingston Trios überwacht. Ich habe mich sehr über die Gelegenheit gefreut, mit ihm sprechen zu können. Als ich aufwuchs, besaß meine Mutter einige Platten des Kingston Trios sowie Platten von Künstlern, die in ihrem Gefolge standen, wie die Limeliters und das Chad Mitchell Trio. Sie mochte die Musik wirklich, aber sie hatte eine Schwäche für das Kingston Trio, weil Dave Guard sie 1956, als sie ein Teenager war, aus einem Autowrack gezogen hatte.
Ich wollte mit Bob Shane über die frühen Tage des Kingston Trios sprechen. Als ich ihn für diese Geschichte anrief, stellte ich erfreut fest, dass er selbst schon viel über diese Zeit nachgedacht hatte. Die Wurzeln des Kingston Trios reichen bis in die frühen 1950er Jahre zurück, an die Punahou School in Honolulu, Hawaii, wo sich die Kommilitonen Bob Shane und Dave Guard zum ersten Mal trafen. Shane, der mit der Ukulele angefangen hatte, bevor er zur Tenorgitarre und später zur sechssaitigen Gitarre wechselte, brachte Guard ein paar Akkorde bei, und sie begannen, ein paar Lieder auszuarbeiten. „Wir spielten und sangen hawaiianische Musik und sanfte Musik“, erinnert sich Shane. „Wir mochten auch tahitianische Musik, weil sie schneller war als hawaiianische Musik. Wir haben auch ein paar Lieder aus Samoa gesungen. Wir waren beide große Fans der Weavers und mochten die Art, wie sie harmonierten. Wir waren keine großartigen Gitarristen, aber das spielte keine Rolle, denn wir wollten einfach nur Harmonie singen.“
Nach dem Highschool-Abschluss machten sich die beiden Freunde auf den Weg nach Kalifornien, wo Guard sich in Stanford für ein Wirtschaftsstudium einschrieb und Shane sich am nahe gelegenen Menlo College für den Studiengang Betriebswirtschaft anmeldete. In Menlo lernte Shane Nick Reynolds kennen, einen Hotelmanagement-Studenten aus Südkalifornien, der in einem musikalischen Haushalt aufgewachsen war. Der Legende nach bemerkte Reynolds zum ersten Mal, dass Shane während eines Buchhaltungskurses schlief, und dachte sich, dass er diesen Mann unbedingt kennen lernen müsse. Die beiden Studenten entdeckten schnell, dass Shanes Bariton und Reynolds‘ Tenor wunderbar zueinander passten und, was damals noch wichtiger war, dass sie wegen ihres Gesangs auf die besten Partys eingeladen wurden. „Und mit den besten Partys meine ich die mit dem besten Alkohol und den hübschesten Mädchen“, stellt Shane klar.
Shane stellte Reynolds Guard vor, und sie begannen, gemeinsam als Dave Guard and the Calypsonians auf Verbindungspartys und in örtlichen Biergärten aufzutreten, manchmal als Trio oder gelegentlich mit anderen Freunden. Zu dieser Zeit war Calypso-Musik äußerst populär, und die Gruppe spielte Lieder wie „Jamaica Farwell“ und „Come Back, Liza“, die Harry Belafonte, der amtierende König des Calypso, populär gemacht hatte.
Im Jahr 1956 machte Shane seinen Abschluss und zog zurück nach Hawaii, um im Sportartikelgeschäft seiner Familie zu arbeiten. Während dieser Zeit arbeitete er an einer Solonummer und bekam einen regelmäßigen Auftritt in der Pearl City Tavern in Honolulu. „Ich habe ein paar verschiedene Sachen gemacht, wie zum Beispiel Harry Belafonte- und Hank Williams-Songs gesungen, aber was die meisten Leute nicht wissen, ist, dass ich der erste Elvis Presley-Imitator der Welt war“, sagt Shane. „Ich wurde 1956 auf Hawaii als Elvis Presley angekündigt, im selben Jahr, in dem er wirklich populär wurde. Das war eine großartige Idee, denn auf Hawaii gab es noch kein Fernsehen, also konnte man machen, was man wollte. Ich hatte Koteletten und trug eine helle Sportjacke und solche Sachen. Und ich werde nie vergessen, wie ich Elvis ’63 traf, nur kurz, und ich erzählte ihm, dass ich so meinen Start hatte. Und er sagte: „Warum wolltest du das machen? Genau so hat er es gesagt. Das ist das Einzige, was ich je zu ihm gesagt habe.“
Während Shane auf Hawaii war, traten Reynolds und Guard weiterhin in der Bay Area auf. Sie schlossen sich mit dem Menlo College-Studenten Joe Gannon, der rudimentär Bass spielte, und der Sängerin Barbara Bogue zusammen. Sie benannten sich in Kingston Quartet um (sie behielten ihre Verbindung zur Calypso-Musik bei, indem sie sich nach der Hauptstadt Jamaikas benannten) und versuchten, Jobs in verschiedenen lokalen Nachtlokalen zu bekommen, aber sie hatten wenig Erfolg. Das sich abmühende Quartett lernte den Publizisten und Talentagenten Frank Werber kennen, der sie zwar mochte, aber Gannons Bassspiel für nicht gut genug hielt. Als er vorschlug, sie unter Vertrag zu nehmen, wenn sie Gannon loswerden würden, sagte Bogue, sie würde die Gruppe verlassen, wenn Gannon rausgeschmissen würde – und das taten sie dann auch. (Gannon machte später eine erfolgreiche Karriere als Bühnenbildner für Künstler wie Neil Diamond und Alice Cooper. Er und Bogue heirateten schließlich.)
Guard und Reynolds riefen Bob Shane auf Hawaii an, der das Leben im familieneigenen Sportartikelgeschäft wenig inspirierend fand. Und obwohl er als Solokünstler recht gut zurechtkam, vermisste er das Singen im Chor. Im März 1957 kehrte er nach Kalifornien zurück und schloss sich dem inzwischen umbenannten Kingston Trio unter der Leitung von Frank Werber an. Am 25. Juni vermittelte Werber ihnen einen einwöchigen Auftritt im Purple Onion, der sich später zu einem siebenmonatigen Aufenthalt ausweitete. Nachdem sich die Wochen hingezogen hatten, dämmerte es Werber und dem Trio, dass sie nicht genug Material hatten, und so begannen sie eine unermüdliche Suche nach neuen Stücken.
Einige der Songs, die sie fanden, stammten aus Shanes und Guards Tagen auf Hawaii. Stücke wie das tahitianische Medley „Tanga Tika/Toerau“ und das hawaiianische Lied „Lei Pakalana“ schafften es in ihre Bühnenshow und erschienen später auf verschiedenen LPs, während andere, wie das samoanische Lied „Minoi Minoi“, sich nicht durchsetzen konnten. „Run Joe“, das Guard mit den Calypsonions sang, war eine Zeit lang im Programm, wurde aber nie aufgenommen. „Truly Fair“, ein Lied, das Shane 1951 lernte und während seiner Hawaii-Elvis-Tage sang, wurde ausprobiert, aber es wurde für unzureichend befunden und aus dem Programm gestrichen.
Von Anfang an beschloss das Kingston Trio, Protestsongs und Material mit politischer Tendenz zu vermeiden. Die Weavers, die einen großen Einfluss auf Shane und Guard hatten, beendeten ihre Karrieren aufgrund der schwarzen Liste der Unterhaltungsindustrie während der McCarthy-Ära. Das Trio verstand sich als Entertainer und nicht als Aktivisten und war der Meinung, dass Protestsongs nicht in ihr Programm passten. Im Laufe der Jahre nutzte der eher politisch orientierte Teil der Folkmusikgemeinde diese Entscheidung als eine ihrer Hauptbeschwerden über die Gruppe.
Zwei der berühmtesten Songs der Band tauchten unter ziemlich mysteriösen Umständen auf. Der erste, eine jazzige Barroom-Ballade namens „Scotch and Soda“, wurde von Dave Guard beigesteuert und passte perfekt zu Shanes leicht rauem Bariton. Guard war mit einem Mädchen namens Katie Seaver (der älteren Schwester des großen Baseballers Tom Seaver) zusammen, und ihre Eltern brachten ihm den Song bei. Die Seavers hörten es zum ersten Mal in einer Hotellounge, als sie 1935 auf ihrer Hochzeitsreise in Phoenix, Arizona, waren; sie ließen den Klavierspieler den Text und die Melodie aufschreiben, damit sie sich immer daran erinnern konnten. Leider versäumte es der Pianist, seinen Namen aufzuschreiben, und bis heute weiß niemand, wer das Lied tatsächlich komponiert hat.
Außerdem konnte niemand im Trio sagen, wie sie zufällig ihr berühmtestes Lied, „Tom Dooley“, gelernt hatten. Ein Versäumnis, das später ein juristisches Nachspiel hatte (siehe Seitenleiste). Reynolds sagte einmal, dass sie den Song zum ersten Mal hörten, als ein heute vergessener Sänger ihn bei einem Vorsingen im Purple Onion sang. Shane glaubt, dass sie es von einer LP der Tarriers, der New Yorker Gruppe mit Erik Darling, Bob Carey und dem angehenden Schauspieler Alan Arkin, kannten. Die Tarriers sind vor allem für das Lied „The Banana Boat Song“ bekannt, das unter dem Namen „Day-O“ ein großer Hit für Harry Belafonte wurde.)
Im Jahr 2010 räumte Shane einen Schrank aus und fand eine Kiste mit alten Tonbandkassetten, die das Trio 1957 während seines ersten Auftritts im Purple Onion aufgenommen hatte. „Wir nahmen unsere Songs auf einem Wollensak-Tonbandgerät auf, damit wir nach Hause gehen und unsere Parts lernen konnten“, erklärt er. „Zu dieser Zeit konnte keiner von uns Noten lesen, und das war die beste Möglichkeit, das zu tun. Es gab einen Lagerraum über dem Purple Onion, und wir verbrachten unsere Tage dort oben mit Proben, fünf oder sechs Stunden am Stück, und gingen dann am Abend nach unten, um aufzutreten. Wir haben uns wirklich den Arsch aufgerissen, um an unserer Nummer zu arbeiten.“
Shane erinnert sich, dass das provisorische Probestudio besonders schmutzig war. „Habt ihr von der riesigen Staubwolke gehört, die wir hier in Phoenix hatten?“, fragt er. „Sie war etwa eine Meile hoch und hundert Meilen breit. Es sah aus, als käme der Schwarze Tod auf einen zu. Der Flughafen war komplett verdunkelt, so dass sie alle Flüge streichen mussten. Und als er endlich weg war, hinterließ er eine Menge Dreck. So war es oben über der Purpurzwiebel. Es war wirklich staubig.“
Werber beobachtete jeden Auftritt und notierte sorgfältig, welche Songs gut ankamen und welche floppten, welche Sprüche auf der Bühne am meisten Gelächter hervorriefen und an welchen Stellen der Show die Energie nachließ. Als sich die Monate hinzogen, stellten Werber und das Trio fest, dass die von der Gruppe gesungenen Volkslieder gut ankamen, so dass sie begannen, mehr in die Show einzubauen. „Wir waren keine Folksänger“, betont Shane. „Wir waren eine Band, die Folk-orientiertes Material spielte. Von Anfang an haben wir auch Sachen wie ‚They Call the Wind Maria‘ gesungen, ein Lied von Lerner und Lowe vom Broadway, aber daran erinnern sich die Leute nicht.“
Von Anfang an trug das Kingston Trio passende gestreifte Hemden, die sie in einem kleinen Laden in Sausalito, Kalifornien, gekauft hatten. „Ich glaube, wir haben auch welche bei Brooks Brothers gekauft“, sagt Shane. „Wir wollten ein bestimmtes Image vermitteln. Wir waren Studenten, und diese gestreiften Hemden waren die einzigen, die uns allen dreien passen würden. Sie wurden so bekannt, dass wir später unsere eigene Hemdenlinie der Marke Kingston Trio herausbrachten. Die kurzärmeligen, gestreiften Hemden sorgten in Kalifornien für ein kleines modisches Aufsehen und inspirierten sogar die Beach Boys dazu, den Look nachzuahmen. (Um ehrlich zu sein, ahmten die Beach Boys nicht nur die Kleidung des Kingston Trios nach; 1965 coverten sie auf Drängen von Al Jardine „Sloop John B“ von der ersten LP des Trios.)
Das Genre-Problem sollte das Kingston Trio während seiner gesamten Karriere plagen. Sie versuchten immer, ihr Repertoire über die Folksongs hinaus zu erweitern, aber die Welt im Allgemeinen schien sich nicht dafür zu interessieren. Mit der Zeit hatte man den Eindruck, dass das Kingston Trio Songs einführte, die später zu Hits für andere Künstler wurden. 1961 nahmen sie „It Was a Very Good Year“ auf, einen von Ervin Drake für Bob Shane komponierten Song, der dann zu einem Riesenhit für Frank Sinatra wurde. Sie nahmen Will Holts „Lemon Tree“ auf, aber es waren Peter, Paul und Mary und später Trini Lopez, die damit Hits hatten. Die erste Version von „Seasons in the Sun“ nahm das Trio 1963 auf, aber Terry Jacks hatte 1974 die Hitversion.
Nach ein paar Monaten auf der Bühne des Purple Onion war das Trio noch ein wenig unfertig, aber sie hatten eine erfolgreiche Auftrittsformel entwickelt. „Einiges von dem, was nicht musikalisch war, wurde geprobt, aber vieles kam aus dem Stegreif oder wurde erst aus dem Stegreif gemacht und wurde dann Teil des Auftritts“, sagt Shane. „Es war eine ziemlich natürliche Sache. Wir waren alle ziemlich natürliche Performer. Wir konnten keine Noten lesen und spielten und sangen einfach mit Tenorgitarre, Banjo und Gitarre, benutzten einfache Akkorde und hatten guten Humor und guten Gesang.“ Die drei Bandmitglieder entwickelten so etwas wie eine Formel für ihre Bühnenshow, obwohl Werber Shane immer wieder daran erinnern musste, sich um das Geschäftliche zu kümmern. „Hör auf, nach Feierabend Party zu machen: Hör auf, ein kitschiger Schinken zu sein; sei kein Clown“, lautete eine von Werbers vielen Notizen an Shane aus den frühen Tagen.
Nachdem ihr Auftritt im Purple Onion im Dezember 1957 endete, bereitete die Gruppe die Aufnahme ihrer ersten LP vor. Am 5. Februar 1958 begaben sie sich in das Studio im Capitol Tower in Hollywood, wo sie in den nächsten drei Tagen ihr selbstbetiteltes Debütalbum aufnahmen. Capitol-Produzent Voyle Gilmore hatte bereits mit Dean Martin, Frank Sinatra und Judy Garland gearbeitet. Anstatt das Trio in Streicher und große Orchestrationen zu tauchen, wie es damals üblich war, entschied er sich dafür, Shane, Reynolds und Guard im Wesentlichen live im Studio aufzunehmen.
Der nüchterne, gitarren- und banjobetriebene Sound war sehr ungewöhnlich für ein Major-Label. Aber in gewisser Weise passte Capitol gut zu dem Trio. „Wir gingen zu Folk-Bands in San Francisco, wenn sie spielten“, sagt Shane. „Aber das war eher dazu da, um die Konkurrenz zu beobachten, als alles andere. Wenn wir die Zeit hatten, sind wir gerne nach Reno oder Vegas gefahren und haben uns die Lounge-Acts angesehen. Ich kann es nicht oft genug sagen. Wir haben uns nie als Folk-Sänger bezeichnet, das hat jemand anderes gemacht. Aber wenn dich jemand Folksänger nennt und sagt: ‚Hier ist eine Menge Geld‘ … dann sagst du: ‚Oh, klar, ich bin alles, was du willst.‘ Vergesst nicht, wir hatten alle BWL studiert. Wir liebten es zu singen, wir liebten es aufzutreten, aber wir liebten es auch, Geld zu verdienen. Das Großartige am Kingston Trio war, dass wir alle drei Dinge tun konnten.“
Die Debüt-LP der Gruppe verkaufte sich zunächst nur mäßig, aber das Kingston Trio bemerkte das nicht wirklich – denn als die LP herauskam, befand sich die Band in der Anfangsphase dessen, was zu einem wahnsinnigen Tourneeplan werden sollte. In den nächsten Jahren sollten sie mehr als 250 Konzerte pro Jahr spielen. Zunächst wurden sie in Nachtclubs wie dem Mr. Kelly’s in Chicago, dem Blauen Engel in New York und dem Village Vanguard gebucht, wo sie die Bühne mit Jazz- und Kabarettkünstlern teilten. Im Juni dieses Jahres spielten sie im Royal Hawaiian Hotel in Honolulu, als sie eine überraschende Nachricht erhielten. Zwei DJs, Bill Terry und Paul Colburn vom Radiosender KLUB in Salt Lake City, verliebten sich in „Tom Dooley“ und begannen, den Albumtitel zu spielen. Andere Discjockeys im ganzen Land folgten ihrem Beispiel und zwangen Capitol, den Song als Single zu veröffentlichen. „Tom Dooley“ kletterte in den Charts nach oben, und am 22. November stand die Platte an der Spitze, eine erstaunliche Leistung für eine obskure Ballade über einen grausamen Mord.
Das Kingston Trio beendete das Jahr 1958 als eine der populärsten Bands in Amerika. Im Jahr 1959 waren sie weiterhin erfolgreich – aber die Dinge begannen, ein wenig seltsam zu werden. Am 4. Mai gewannen sie bei der ersten Grammy-Verleihung den Preis für die beste Country- und Western-Darbietung für „Tom Dooley“, was dem Establishment in Nashville nicht gefiel und immer noch nicht gefällt. „Die Grammy-Leute wollten uns als Folk-Sänger bezeichnen und uns einen Grammy für Folk-Musik verleihen, aber sie hatten keine Kategorie für Folk-Sänger“, erinnert sich Shane. „Also nahmen sie sich die Freiheit und gaben dem Kingston Trio den ersten Grammy, der jemals für Country und Western vergeben wurde.“
In jenem Jahr veröffentlichten sie vier LPs – … live from the Hungry i, Stereo Concert (eines der ersten Live-Alben, das in Stereo aufgenommen wurde), At Large und Here We Go Again – die sich alle sehr gut verkauften, wobei die letzten beiden die Spitze der LP-Charts erreichten. Inzwischen war das Kingston Trio ein landesweites Phänomen, und Folksongs waren landesweit angesagt, vor allem bei jüngeren Menschen. Als erste Band, die diesen lukrativen Markt entdeckte, kam das Trio auf die Idee, auf dem Campus von Colleges zu spielen. „In den ersten zwei Jahren unserer Tournee spielten wir an 275 Colleges“, erinnert sich Shane. „Ich wusste gar nicht, dass es so viele waren! Das Tolle daran war, dass wir, sobald die Show vorbei war, in die Menge gingen und Autogramme gaben. Das hat noch nie jemand gemacht. Und die Leute fragten: ‚Warum macht ihr das denn?‘ Und ich sagte: ‚Wie wollt ihr sonst die Mädels treffen?'“
Das Trio reiste so viel, dass sie beschlossen, es wäre effizienter, ein eigenes Flugzeug zu mieten, um zu den Auftritten zu kommen. „Wir bekamen eine Beechcraft D-18 von 1939 mit geteiltem Heck, die auf dem Boden stand“, sagt Shane. „Ich erinnere mich an die Modellnummer, denn es war die gleiche wie bei der Martin-Gitarre. Wir sind mit dem Ding überall hin geflogen. Wir sind auf allem gelandet, von Schotterfeldern über Grasflächen bis hin zu Flugplätzen und so weiter. Wir hatten unsere Gitarren und Daves Banjo im Flugzeug. Unser damaliger Bassist war David Wheat, aber wir nannten ihn Buckwheat. Wir hängten seinen Bass in die Mitte des Ganges, so dass zwei Jungs auf jeder Seite standen, die sich nicht einmal sehen konnten, weil der Bass dort hing.“
Shane sagt, dass die meisten Auftritte aus dieser Zeit in seiner Erinnerung miteinander verschmelzen, aber einer sticht besonders hervor. Am 15. März 1959 geriet ihr Flugzeug auf dem Weg zu einem Auftritt in Notre Dame in Schwierigkeiten und begann zu sinken. „Buddy Holly war nur ein paar Wochen zuvor bei einem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen, also wussten wir in den letzten 15 bis 20 Minuten, die wir im Flugzeug saßen, dass wir tot waren“, erinnert sich Shane. „Also haben wir zu viert ein Fünftel Schnaps getrunken. Unser Pilot flog im Zweiten Weltkrieg B-17-Maschinen und schaffte es, relativ sicher auf einem Feld zu landen. Wir stiegen aus dem Flugzeug in den Schnee und ein paar Jungs rannten über das Feld und fragten: ‚Geht es euch gut?‘ Und ich sagte: ‚Parlez-vous Italiano?‘ Der Typ sagte: ‚Nein, ihr seid in Indiana.'“
Sie waren nur ein paar Meilen von Notre Dame entfernt und schafften es noch rechtzeitig zur Show an diesem Abend. „Wir waren hinter der Bühne und ein Priester kam auf uns zu und sagte: ‚Ich habe gehört, dass ihr blaue Shows macht'“, erzählt Shane. „Ich hatte das Wort noch nie zuvor gehört und fragte ihn: ‚Was meinen Sie mit „Blues“, Sir?‘ ‚Nun, man sagt „verdammt“ und solche Sachen.‘ Und wir sagten: ‚Oh.‘ Er sagte: ‚Wenn ihr das tut, schalten wir einfach das Licht und den Ton aus.‘ Wir traten also in einem Feldhaus mit einem Wellblechdach auf, mit 4.000 Leuten auf den Tribünen. Wir sind mit der ersten Vorband fertig, und niemand jubelt; David sagt: ‚Vater soundso hat gesagt, dass sie das Licht und den Ton abschalten würden, wenn wir hier irgendetwas Blaues spielen würden.‘ Dann herrscht diese Stille. Und dann rief eine einzige Stimme von der obersten Tribüne: ‚Horseshit! Und der ganze Ort drehte durch. Die Menge stampfte mit den Füßen auf die Tribüne und machte dieses seltsame Geräusch. Das war ein toller Tag. Ich erinnere mich daran, als wäre es gestern gewesen.“
Ein paar Monate später wurden sie eingeladen, beim ersten Newport Folk Festival aufzutreten. Sie sollten die Veranstaltung abschließen, aber der Aufschrei einiger anderer Künstler, die der Meinung waren, dass das Kingston Trio nur aus der Folkmusik Kapital schlug, veranlasste George Wein, den Organisator des Festivals, sie als Vorletzte auftreten zu lassen und Earl Scruggs den Abschluss der Show zu überlassen. Aber das Publikum rief immer wieder nach dem Trio, und nachdem Scruggs geendet hatte, schickte Wein die Gruppe für eine Zugabe zurück.
Aus den Aufnahmen, die während des Festivals gemacht wurden, geht klar hervor, dass das Publikum die Auftritte des Trios liebte, aber hinter der Bühne waren viele der Musiker verärgert. Viele empfanden die Zugabe des Trios als eine Beleidigung für Scruggs. „Ich habe wegen dieses Ausrutschers viele Freunde in der Folkwelt verloren“, sagte Wein später. Shirley Collins, die englische Folksängerin, brachte die Meinung der meisten Traditionalisten gegenüber dem Trio auf den Punkt: „Ich habe sie verachtet“. Aber sie fügte hinzu: „Das Publikum liebte sie!“
Der Rest des Jahres 1959 war ein einziges Durcheinander von Aufnahmesessions, Fernsehauftritten und Konzerten. Die Hits kamen immer wieder: „M.T.A.“, „A Worried Man“ und „The Tijuana Jail“ erreichten alle die Top 40. „Tom Dooley“ verkaufte sich mehr als 3 Millionen Mal.
Als das Jahr 1960 anbrach, war das Kingston Trio die beliebteste Gesangsgruppe in Amerika, aber es kam zu Spannungen in der Band. Dave Guard, vielleicht verärgert über die Kritik, die die Gruppe in Newport erhielt, wollte die Band in eine traditionellere Folk-Richtung lenken. Er bestand darauf, dass alle drei Mitglieder eine Auszeit nehmen sollten, um die älteren Stile zu studieren und zu versuchen, ihre Auftritte authentischer zu gestalten. „Nick und ich sagten: „Mensch, Dave, das schien bisher ganz gut zu laufen“, erinnert sich Shane. „Wir sind die meistverkaufte Gruppe der Welt.“
Im Laufe des Jahres eilte die Gruppe weiter von Erfolg zu Erfolg. Bei den Grammys 1960 erhielten sie den Preis in der neuen Kategorie Best Folk Performance für ihre LP The Kingston Trio at Large. (Keine Country Music Awards mehr für sie!) Außerdem veröffentlichten sie weiterhin LPs in einer fast alarmierenden Geschwindigkeit. In diesem Jahr erschienen die Nr. 1-Alben Sold Out und String Along sowie die Weihnachts-LP The Last Month of the Year. Sie spielten noch mehr Konzerte und traten in noch mehr Fernsehshows auf. Doch als sich das Jahr dem Ende zuneigte, wurden die Spannungen in der Band immer schlimmer. Einmal machte ihr Buchhalter einen Fehler in der Buchhaltung. Guard war verärgert, denn Shane und Reynolds schienen sich nicht darum zu kümmern. Der Fehler wurde zwar bald korrigiert, aber in Kombination mit den unterschiedlichen Vorstellungen über die musikalische Ausrichtung der Band führte dies dazu, dass Guard die Gruppe im Mai 1961 verließ. „Wir waren klug genug zu sagen, als wir die Band gründeten, dass, wenn es jemals zu dem Punkt kommt, an dem jemand wirklich von der ganzen Sache angepisst ist, er die Freiheit hat, zu gehen, wohin er will“, sagt Shane. „Das Time Magazine zitierte Dave mit den Worten: ‚Nick und Bob würden nicht proben oder lernen, Noten besser zu lesen‘ oder dies oder jenes zu tun. Wie ich schon sagte, waren wir so beschäftigt, dass Nick und ich keinen Grund sahen, etwas zu ändern.“
Guard trat weiterhin mit Shane und Reynolds auf, bis sie einen Ersatz für ihn finden konnten. Sie ließen Dutzende von Musikern vorspielen, darunter auch einen jungen Musiker namens Jim McGuinn, der später seinen Vornamen in Roger änderte und die Byrds gründete, bevor sie sich für einen talentierten Songwriter namens John Stewart entschieden, dessen Geschichte ein anderes Mal erzählt werden soll. Irgendwann im August 1961 verließ Dave Guard die Band für immer. Leider verlief die Trennung alles andere als freundschaftlich. Im Laufe der Jahre sprachen die ehemaligen Freunde nur noch selten miteinander. Die neue Version des Kingston Trios hatte weiterhin Erfolg, bis die drei Mitglieder 1967 beschlossen, Schluss zu machen, und die Band sich auflöste.
Das ursprüngliche Trio, bestehend aus Bob Shane, Nick Reynolds und Dave Guard, kam 1981 für ein PBS-Fernsehspecial wieder zusammen. Nach der Ausstrahlung dieser Sendung versöhnten sich Shane und Guard so weit, dass sie über eine Wiedervereinigung sprachen, aber Guard erkrankte tragischerweise an einem Lymphom und starb, bevor die Pläne verwirklicht werden konnten.
In den frühen 1970er Jahren gründete Shane eine Gruppe namens New Kingston Trio, um verschiedene Stücke aufzuführen. Er entdeckte schnell, dass die Leute wirklich alle alten Songs hören wollten. 1976 beugte er sich dem Unvermeidlichen, ließ das „New“ aus dem Bandnamen fallen und ging mit verschiedenen angeheuerten Musikern auf Tour, um „Tom Dooley“, „M.T.A.“, „Scotch and Soda“ und all die anderen zu spielen, bis ihn ein Herzinfarkt zum Rücktritt zwang. (Derzeit leitet er eine Version des Kingston Trios, die sich aus Musikern zusammensetzt, die früher in der Band spielten.)
Shane ist im Allgemeinen zufrieden damit, wie sich seine Karriere entwickelt hat, und er ist mächtig stolz auf alles, was er und seine Bandkollegen im Laufe der Jahre erreicht haben. Vier Jahre lang, von 1958 bis 1961, waren sie eine der beliebtesten Bands in Amerika. Sie verkauften Millionen von Platten und spielten Tausende von Konzerten in der ganzen Welt. Sie bewiesen, dass akustische Gitarrenmusik kommerziell verwertbar ist, und der von ihnen ausgelöste Folk-Boom ebnete den Weg für Musiker wie Bob Dylan, Joan Baez und viele andere. Sie haben auch dazu beigetragen, eine Nachfrage nach akustischen Gitarren zu schaffen, die bis heute anhält.
Aber das Kingston Trio hat mehr getan, als nur andere Musiker zu inspirieren: Sie haben selbst verdammt gute Musik gemacht. Und glücklicherweise hat sich mehr als 50 Jahre, nachdem die Gruppe zum ersten Mal zusammenkam, die Frage „Sind sie Folksänger?“ endlich gelegt. Falls sie wieder aufflammen sollte, täten wir vielleicht alle gut daran, uns an diese Worte von Big Bill Broonzy zu erinnern: „Alle Musik ist Volksmusik; ich habe noch nie ein Pferd ein Lied singen hören.“
Die Geschichte der Saga von Tom Dooley
„Tom Dooley“ war eine reale Person, aber seine Geschichte war noch schmutziger, als sie in dem berühmten Lied des Kingston Trios erscheint. Thomas Dula, wie sein Name ursprünglich geschrieben wurde, wurde 1844 in Wilkes County, North Carolina, geboren. (Im örtlichen Dialekt wurde Dula als Dooley ausgesprochen, ähnlich wie Oper zu Opry wurde.) Laut John Foster Wests Lift Up Your Head Tom Dooley, einem ausgezeichneten Buch über das Leben und den Tod von Tom Dula, das auf den Protokollen von Dulas zwei Prozessen basiert, war Tom Dula ein geiler Teenager, der immer wieder Ärger mit den Mädchen der Gegend hatte, insbesondere mit einer namens Ann Foster. Im Jahr 1861 zog Tom in den Bürgerkrieg. Als er nach Hause zurückkehrte, nahm er seine Affäre mit Ann Foster wieder auf, die einen Farmer namens James Melton geheiratet hatte.
Anscheinend war Ann für Tom nicht genug, denn er begann mit Anns Cousine Laura Foster und einer weiteren Cousine namens Pauline Foster zu schlafen. Tragischerweise hatte Pauline die Syphilis, die sie an Tom weitergab, der sie wiederum an Laura und Ann weitergab. Damals dachten Tom und Ann jedoch, sie hätten sich bei Laura angesteckt. Es scheint, dass Tom und Ann einen Plan ausheckten, um sich an Laura zu rächen. Tom schlug vor, dass er und Laura durchbrennen sollten, und am 25. Mai 1866 packte Laura ihre Kleider in ein Bündel und ging zu Tom in den Wald. Sie wurde nie wieder lebend gesehen.
Die meisten Leute in der Gegend nahmen an, dass Laura weggelaufen war, aber etwa einen Monat später kamen Gerüchte auf, dass Tom sie ermordet hatte. Ende Juni geriet Tom in Panik und floh über die Grenze. Er landete in Tennessee auf einer Farm, die Oberst James Grayson gehörte. Als Tom hörte, dass Hilfssheriffs aus Wilkes County kommen würden, um ihn zu verhaften, rannte er weg, wurde aber von Grayson gejagt und verhaftet.
Tom Dula wurde nach North Carolina zurückgeschickt, wo er und Ann Foster Melton des Mordes an Laura Foster angeklagt wurden. Während er auf seinen Prozess wartete, wurde Laura Fosters Leiche in einem flachen Grab entdeckt, was für Aufsehen sorgte und den örtlichen Dichter Thomas Land dazu inspirierte, „The Murder of Laura Foster“, eine lange Ballade, zu diesem Anlass zu verfassen. Dies war das erste von drei Liedern, die über den Mord geschrieben wurden.
Am 1. Oktober 1866 begann der Prozess gegen Tom Dula. Ann Foster Melton wurde separat vor Gericht gestellt. Nach der Anhörung zahlreicher Zeugen wurde Tom für schuldig befunden. Tom legte gegen das Urteil Berufung ein, und es wurde eine neue Verhandlung abgehalten, die ebenfalls zu einem Schuldspruch führte. Im Gefängnis sagte Tom, er sei der alleinige Mörder von Laura Foster, ein Geständnis, das zum Freispruch von Ann Foster Melton in ihrem Prozess führte. Während Tom auf den zweiten Prozess wartete, schrieb ein heute unbekannter Komponist das zweite Lied über den Mord, das mit der Zeile „Hang your head Tom Dula“ begann. Dieser Text entwickelte sich zu dem Hit des Kingston Trios. Tom Dula selbst soll die dritte Ballade komponiert haben, obwohl die meisten Volkskundler diese Behauptung heute anzweifeln. Nach dem zweiten Prozess wurde Tom Dula am 1. Mai 1868 gehängt.
Nach Toms Tod blieben die drei Lieder in North Carolina populär, aber mit der Zeit setzte sich die Version „Hang your head Tom Dula“ durch. Im Jahr 1929 nahm das Duo Grayson und Whitter die erste Version des Liedes auf. (Grayson war der Großneffe von Oberst James Grayson, dem Mann, der Tom Dula ursprünglich verhaftet hatte). Im Jahr 1940 machte ein Volkskundler namens Frank Warner eine Feldaufnahme von Frank Proffitt aus Wilkes County, der eine Version des Liedes sang, die dieselbe Melodie, aber einen etwas anderen Text hatte als die Version von Grayson und Whitter. (Proffitts Großmutter hatte sowohl Laura Foster als auch Tom Dula gekannt.) Warner selbst erstellte daraufhin eine kürzere Version des Liedes, die auf Proffitts Version basierte und 1947 in die von John und Alan Lomax zusammengestellte Anthologie Folk Song U.S.A. aufgenommen wurde. Warner nahm seine Version 1952 auf; sie wurde später vom Folksay Trio und den Tarriers gecovert.
Das Kingston Trio’s „Tom Dooley“ ist Warners Version sehr ähnlich, aber sie nahmen es in einem viel langsameren Tempo auf und fügten eine gesprochene Einleitung hinzu, die besagt, dass das Lied vom „Ewigen Dreieck“ und der Geschichte von Tom Dooley, Mr. Grayson und einer ungenannten schönen Frau handelt. (Wie die Geschichte zeigt, ging es in Wirklichkeit um Tom Dooley und drei Frauen, was die Situation eher zu einem Ewigen Trapez machte… und Mr. Grayson war nur eine wichtige, aber unbedeutende Figur.)
In den frühen 1960er Jahren verklagten Frank Warner und Alan Lomax das Kingston Trio wegen Urheberrechtsverletzung. 1962 einigte sich das Kingston Trio außergerichtlich, und bis heute trägt „Tom Dooley“, ein Lied, das auf die 1860er Jahre zurückgeht und 1929 von Grayson und Whitter erstmals aufgenommen wurde, 18 Jahre bevor Folk Song U.S.A. gedruckt wurde, den Copyright-Vermerk „Frank Warner-John A. Lomax-Alan Lomax“. -MJS
