Klasse: Säugetiere
Ordnung: Carnivora
Familie: Canidae
Gattung: Canis
Spezies: Lupus
Größe und Gewicht: Graue Wölfe sind die größten Caniden: Erwachsene Wölfe haben im Durchschnitt eine Länge von 1,4 bis 1,8 m (Nase bis Schwanz), eine Schulterhöhe von 66 bis 81 cm (26 bis 32 Zoll) und ein Gewicht von 22,7 bis 50 kg (50 bis 110 lbs). Der größte aufgezeichnete Wolf wog 79,3 kg (175 lbs). Männchen sind größer als Weibchen, und Wölfe aus dem Norden sind im Allgemeinen größer als die aus südlichen Gebieten.
Physikalische Merkmale: Der wissenschaftliche Name des Tieres ist Canis lupus, was auf Lateinisch „Hund“ und „Wolf“ bedeutet. Haushunde stammen von Wölfen ab, die einigen Haustierrassen wie dem Deutschen Schäferhund oder dem Malamut sehr ähnlich sind. Graue Wölfe sind jedoch größer als die meisten Hunde und erscheinen im Winter wegen ihres dichten Unterfells noch größer. Ihre Färbung ist in der Regel eine Mischung aus Grau und Braun (obwohl auch weiße, rote und schwarze Färbungen beobachtet wurden) mit hellerem Fell an den Beinen und am Bauch. Sie haben relativ kurze Ohren und einen langen buschigen Schwanz. Um sich durch den Schnee zu schieben, haben Wölfe einen schmalen Brustkorb und, wenn sie auf dem Schnee laufen, große Pfoten, um ihr Gewicht zu verteilen. Lange Beine und dichte Muskeln machen Wölfe zu hervorragenden Läufern. Sie können im Sprint bis zu 61 Stundenkilometer erreichen, laufen aber häufig lange Strecken mit einer Geschwindigkeit von etwa 8 Stundenkilometern. Durch Marathonjagden ermüden Wölfe ihre Beute, die, wenn sie einmal gefangen ist, von ihren kräftigen Kiefern und Zähnen schnell getötet wird. Ihr Maul enthält 42 Zähne, darunter die für Fleischfresser einzigartigen Fleischzähne, mit denen sie Fleisch und Knochen durchschneiden, und kann mit einem Druck von mehr als 6895 kPa (1.000 lbs per square inch) zuschnappen.
Lebensspanne: Die Lebensspanne von wilden Wölfen variiert dramatisch. Obwohl die durchschnittliche Lebenserwartung zwischen 6 und 8 Jahren liegt, sterben viele schon früher, und einige können bis zu 13 Jahre alt werden. Wölfe in Gefangenschaft können bis zu 17 Jahre alt werden.
Ernährung: Wölfe sind Fleischfresser und ernähren sich am liebsten von großen Huftieren wie Elchen, Hirschen und Wildschweinen. Wenn ihnen Vieh zur Verfügung steht, sind Wölfe dafür bekannt, Tiere wie Schafe und Kühe zu fressen. Wenn die ideale Beute nicht verfügbar ist, fressen Wölfe kleinere Säugetiere, Reptilien, Insekten, Früchte und Beeren. Da Wölfe zwischen großen Beutezügen oft tagelang warten müssen, fressen sie viel, wenn sie können. Sie können bis zu 10 kg (22 lbs) auf einmal verzehren.
Geografie: Graue Wölfe und ihre Verwandten, die Rotfüchse, haben das größte natürliche Verbreitungsgebiet aller Landsäugetiere außer dem Menschen und möglicherweise einigen Nagetieren. Auch wenn ihr Lebensraum und ihre Population durch menschliche Aktivitäten stark eingeschränkt sind, können verschiedene Unterarten von Grauwölfen in Nordamerika, Europa und Asien gefunden werden, und zwar so weit nördlich wie die kanadische Arktis und so weit südlich wie Indien.
Lebensraum: Wie ihr Verbreitungsgebiet zeigt, können graue Wölfe in vielen Biomen leben, von der arktischen Tundra über dichte Wälder und Berge bis hin zu trockenen Buschlandschaften.
Zucht und Sozialstruktur: Wölfe leben in engen sozialen Einheiten, die als Rudel bekannt sind. Die Grundeinheit eines Rudels ist ein monogames Zuchtpaar. Zu einem Wolfsrudel gehören neben dem Gründerpaar auch der jüngste Wurf, die Nachkommen der vergangenen Jahre und gelegentlich auch nicht verwandte Wölfe. Die durchschnittliche Größe beträgt etwa 6 Wölfe, aber es wurden auch schon Rudel mit mehr als 30 Mitgliedern beobachtet. Das Zuchtpaar wurde früher als Alphamännchen und -weibchen bezeichnet, aber einige Forscher sind der Meinung, dass die Wolfshierarchie nicht so starr ist, wie diese Begriffe vermuten lassen. In seltenen Fällen, wenn ein Rudel mit einer hohen Sterblichkeitsrate konfrontiert ist oder wenn es einen Überfluss an Beute gibt, können sich andere Wölfe im Rudel fortpflanzen. Wölfe paaren sich einmal im Jahr, in der Regel im zeitigen Frühjahr. Trächtige Wölfinnen haben eine Tragzeit von etwa 63 Tagen und bringen Würfe von 4 bis 7 Jungtieren zur Welt. Die Welpen kommen seh- und hörunfähig zur Welt und bleiben nach der Geburt etwa 4 Wochen lang in der Höhle. Nach etwa 10 Wochen sind die Welpen entwöhnt und werden Teil des Rudels. Nach ein oder zwei Jahren kann ein Welpe, der nun ein Jungwolf ist, auf der Suche nach seinem eigenen Territorium abwandern oder beim Rudel bleiben.
Wölfe kommunizieren auf verschiedene Weise, oft um die Dominanz des Zuchtpaares und die unterwürfige Rolle des restlichen Rudels zu bekräftigen. Körpersprache, wie Augenkontakt, Gesichtsausdruck, Körperhaltung und Schwanzhaltung, kann bestimmte Bedeutungen haben. Wölfe verwenden auch Laute – Wimmern, Winseln, Bellen und Heulen – und Duftmarkierungen, um mit Rudelmitgliedern und fremden Wölfen in ihrem Revier zu kommunizieren. Die Stärkung der hierarchischen Beziehung in einem Rudel kann zu physischen Konflikten führen, aber Wölfe versuchen zu vermeiden, Mitglieder ihres Rudels zu verletzen. Viel häufiger ist kameradschaftliches Verhalten: Wölfe wurden dabei beobachtet, wie sie kampfunfähigen Rudelmitgliedern Nahrung brachten und sich zu toten Rudelmitgliedern in einer Weise verhielten, die auf Trauer schließen lässt.
Abhängig von der Beutetierdichte und anderen Bedingungen kann das Territorium eines Rudels klein sein und nahe an den Revieren anderer Rudel liegen oder größer und weiter verstreut. Territorien können zwischen 50 und 1.000 Quadratmeilen (80-1.600km²) groß sein.
Risiken: Die Welpensterblichkeit kann bis zu 60 % betragen, wobei Verhungern eine der Hauptursachen für den natürlichen Tod ist. Revierkämpfe mit anderen Wölfen und Raufereien mit großen Beutetieren können zu Verletzungen und zum Tod führen, und Wölfe sind anfällig für Krankheiten wie Borreliose und für Caniden endemische Krankheiten wie Räude, Parvovirus und Staupe. In unmittelbarer Nähe von Wölfen stellt der Mensch eine große Gefahr für die Tiere dar. Die Jagd und der Fang von Wölfen durch den Menschen haben eine lange Tradition. Diese Praktiken sind mancherorts noch immer legal und kommen auch in Gebieten vor, in denen Wölfe geschützt sind. Viehzüchter können Wölfe töten oder vergiften, um ihr Vieh zu schützen. Die Zerstörung des bevorzugten Lebensraums der Wölfe durch den Menschen hat die Tiere gezwungen, auf der Suche nach Nahrung näher an bebaute Gebiete heranzuziehen. Und wenn Straßen die Wildnis unterteilen, können Wolfspopulationen isoliert werden, sich durch Inzucht vermehren und anfälliger für Krankheiten werden.
Weitere Fakten:
- Der Geruchssinn von Wölfen ist schätzungsweise 100 Mal stärker als der des Menschen. Berichten zufolge können sie Beute aus meilenweiter Entfernung riechen.
- DNA-Sequenzierung zeigt nun, dass Haushunde, von denen man einst annahm, dass sie aus einer Mischung von Caniden gezüchtet wurden, in Wirklichkeit ausschließlich von grauen Wölfen abstammen.
- Der ägyptische Goldschakal, von dem man früher annahm, er sei eine Unterart des Goldschakals, ist in Wirklichkeit eine Art grauer Wolf.
- Über die Fähigkeit der Wölfe, Farben wahrzunehmen, ist nicht viel bekannt, aber ein Experiment ergab, dass sie Rot und Gelb leichter erkennen können als Blau oder Grün. Dies könnte damit zusammenhängen, wie wichtig Blut und Urin als Informationsquellen sind.
- Wölfe neigen dazu, das Spiel mit anderen Wölfen durch eine Verbeugung zu beginnen.
- Mit einer Länge von etwa 5 Zoll und einer Breite von 4 Zoll sind alle Wolfsspuren größer als Kojotenspuren, aber nicht alle Hundespuren. Um Wolfsspuren von Hundespuren zu unterscheiden, vergleicht man die Muster. Im Gegensatz zu Hunden neigen Wölfe dazu, sich in einem gleichmäßigen Tempo in geraden Linien fortzubewegen.
- Wölfe kommen in römischen, türkischen, nordischen, japanischen und indianischen Mythen und Legenden vor.