Richard Arkwright gilt als der Kopf hinter der Entwicklung der Fabriken. Nachdem er 1769 seine Spinnmaschine patentiert hatte, gründete er in Cromford in der Nähe von Derby die erste richtige Fabrik.
Dieser Akt sollte Großbritannien verändern. Schon bald beschäftigte diese Fabrik über 300 Menschen. So etwas hatte es zuvor noch nie gegeben. Das häusliche System benötigte nur zwei bis drei Personen, die in ihrem eigenen Haus arbeiteten. Im Jahr 1789 beschäftigte die Cromford-Mühle 800 Menschen. Abgesehen von einigen Ingenieuren in der Fabrik waren die meisten Arbeitskräfte im Wesentlichen ungelernt. Sie hatten ihre eigene Arbeit in einer bestimmten Anzahl von Stunden zu verrichten. Während die Hausangestellten ihre Arbeitszeiten selbst bestimmen konnten und ein gewisses Maß an Flexibilität genossen, waren die Arbeiter in den Fabriken an eine Uhr und die Fabrikregeln gebunden.
Edmund Cartwrights Webstuhl beendete die Lebensweise der gelernten Weber. In den 1790er Jahren wurden die Weber gut bezahlt. Innerhalb von 30 Jahren wurden viele von ihnen zu Arbeitern in Fabriken, da ihre Fertigkeiten nun von Maschinen übernommen worden waren. Im Jahr 1813 gab es in Großbritannien nur 2.400 Webstühle. 1850 waren es bereits 250.000.
Fabriken wurden gewinnorientiert geführt. Jede Form von Maschinenschutz kostete Geld. Infolgedessen gab es keine Schutzvorrichtungen. Sicherheitskleidung war nicht existent. Die Arbeiter trugen ihre normale Alltagskleidung. In dieser Zeit war die Kleidung häufig lose und stellte eine offensichtliche Gefahr dar.
Kinder wurden aus vier einfachen Gründen beschäftigt:
in Waisenhäusern gab es viele von ihnen, und sie konnten bei Unfällen leicht ersetzt werden
sie waren viel billiger als Erwachsene, da ein Fabrikbesitzer ihnen nicht so viel zahlen musste
sie waren klein genug, um unter Maschinen zu kriechen, um zerrissene Fäden zusammenzubinden
sie waren jung genug, um von „Strappern“ schikaniert zu werden – Erwachsene hätten sich das nicht gefallen lassen
Einige Fabrikbesitzer waren besser als andere, wenn es darum ging, für ihre Arbeitskräfte zu sorgen. Arkwright war einer von ihnen. Er hatte einige strenge Fabrikregeln (z. B. wurden Arbeiter mit einer Geldstrafe belegt, wenn sie bei der Arbeit pfiffen oder aus dem Fenster schauten), aber er baute auch Häuser für seine Arbeiter, Kirchen und erwartete von seinen Arbeiterkindern eine Grundausbildung. Andere Fabrikbesitzer waren nicht so wohltätig, da sie der Meinung waren, dass die Arbeiter in ihren Fabriken dankbar dafür sein sollten, dass sie einen Arbeitsplatz hatten, und die Annehmlichkeiten, die Arkwright geschaffen hatte, galten nicht für andere Bereiche.
Zu der Zeit, als die industrielle Revolution auf ihrem Höhepunkt war, hatte das Parlament nur sehr wenige Gesetze zum Schutz der Arbeiter erlassen. Da viele Fabrikbesitzer Mitglieder des Parlaments waren oder Abgeordnete kannten, war dies wahrscheinlich der Fall. Fabrikinspektoren waren leicht zu bestechen, da sie so schlecht bezahlt wurden. Außerdem gab es so wenige von ihnen, dass es unmöglich gewesen wäre, alle britischen Fabriken zu kontrollieren.
Die Fabriken führten selten Aufzeichnungen über das Alter der Kinder und Erwachsenen, die für sie arbeiteten. Da es in den Städten schwierig war, eine Anstellung zu bekommen, haben viele Menschen über ihr Alter gelogen – und woher sollte der Besitzer es auch besser wissen? Unter diesem System litten vor allem die Kinder.