«El nombre chino del emperador era Qin Shihuang. También le llamábamos Ying Zheng», explicó Jia Jia, nuestra simpática y asertiva guía turística, que puntuaba muchas de sus afirmaciones con un «hmph» definitivo. Continuó: «El emperador era un buen emperador. Pero también era despiadado. Y estaba muy loco». El emperador, dijo, al tiempo que lograba la unificación de China y creaba el gran ejército de arcilla, también tenía afición por torturar a sus súbditos y gusto por el mercurio, pensando que era el secreto de la vida eterna (era, de hecho, lo contrario).
Había tres lugares de excavación en el museo, y dejamos el más grande y mejor para el final. El vasto y último lugar de excavación albergaba cientos de soldados, alineados en una majestuosa y ligeramente espeluznante demostración de fuerza: soldados de infantería, arqueros, incluso algunos caballos. Me sorprendió que Jia Jia nos dijera que, aunque Qin Shihuang creó unos 8.000 soldados de tamaño natural para protegerle en la otra vida, sólo se han desenterrado y vuelto a montar unos 2.000 desde que los agricultores locales hicieron el descubrimiento en 1974 (y sólo una parte de ellos se expone al público en un momento dado). Quedan muchas, muchas décadas de minucioso trabajo. La entrada al sitio, si se decide ir por su cuenta, cuesta 150 yuanes, o 120 durante la temporada baja de invierno.
Pero pude hacer la mayor parte de mi exploración de Xian en solitario, gracias a lo compacto del centro de la ciudad. Recomiendo hacer una parada rápida en las Torres de la Campana y del Tambor, que se parecen mucho entre sí y están situadas en el corazón de la ciudad. Las entradas a cada una cuestan 35 yuanes, o se puede comprar una entrada combinada por 50 yuanes. Las estructuras en forma de pagoda, con sus característicos aleros inclinados hacia arriba, son bastante regias y majestuosas, y están bellamente iluminadas por la noche. Fueron construidas con pocos años de diferencia durante el siglo XIV por el emperador Hongwu de la dinastía Ming: la Torre de la Campana sonaba para marcar el comienzo del día; la Torre del Tambor, su final.
Otro dúo de vistas complementarias son las Pagodas del Ganso Salvaje Gigante y del Ganso Salvaje Pequeño, ambas al sur de las murallas de la ciudad. La mayor de las dos es una de las estructuras más famosas de Xian, un pabellón de color arena de la dinastía Tang construido en el año 652 d.C. para albergar sutras e iconos traídos de la India por el monje budista Xuanzang. La pagoda de siete pisos ocupa los amplios y tranquilos terrenos de Dacien Si (Templo de la Misericordia), cuyo acceso cuesta 50 yuanes.
Dando vueltas por los terrenos del templo en un día frío, vi a hombres y mujeres encendiendo incienso y adorando en Sakyamuni, la sala principal del monasterio. Desde allí entré en la pagoda (para lo que hay que pagar una entrada de 20 yuanes) y subí las casi 250 escaleras de madera que llevan a la cima. Creada para proteger los 657 volúmenes de escrituras budistas que trajo Xuanzang, la pagoda ofrece otra ventaja: las vistas desde la cima son excelentes, aunque se ven ligeramente entorpecidas por la niebla tóxica.
(La calidad del aire es un problema en toda China, y los asmáticos y las personas con sistemas respiratorios delicados deben prestar especial atención. El gobierno está probando medidas para frenar el problema en diferentes ciudades, incluida Xian, que está experimentando con torres de purificación del aire del tamaño de un edificio.
Al noroeste se encuentra la Pequeña Pagoda del Ganso Salvaje (construida en el año 707, es ligeramente más joven), y aunque la pagoda en sí está siendo restaurada actualmente, merece la pena visitar la zona por un par de razones. El Estudio de Caligrafía y Pintura China, además de obras de arte tradicionales, tiene un pequeño museo dedicado a Mao Zedong que me pareció más honesto y crítico de lo que esperaba. Cita la «generación perdida de la Revolución Cultural» y el «desastroso golpe de la época a la cultura tradicional china». Un amable empleado de la tienda me dirigió al espacioso y moderno Museo de Xian (entrada gratuita), que cuenta con diversas instalaciones: pinturas contemporáneas de la región del desierto de Taklamakan, reliquias de las dinastías Tang y Sui y, en el sótano, una exposición que detalla la historia de Xian.