Microsoft tuvo un viernes bastante divertido.
La diversión comenzó cuando el fabricante de Xbox compartió la noticia de que Xbox Live Gold, un servicio de suscripción de pago que existe principalmente para que los usuarios de Xbox puedan jugar a sus juegos en línea, pronto costaría más. Los detalles variaban en función de la duración de la suscripción, pero la suscripción anual, que antes costaba 60 dólares, iba a pasar a costar 120 dólares para los nuevos suscriptores (los actuales mantendrían el precio original). Hablo de todo esto en pasado porque la reacción del viernes provocó un cambio de opinión por parte de Microsoft.
Durante la noche del viernes al sábado, Microsoft publicó un par de tweets en los que revocaba su decisión y daba el paso adicional de permitir que los juegos online gratuitos funcionaran sin una suscripción Gold. (Anteriormente, seguías necesitando una suscripción para jugar a un juego gratuito como Fortnite en Xbox.)
Ha sido un retroceso loablemente rápido, con Microsoft reconociendo de entrada en la entrada del blog vinculada al tuit que «hoy hemos metido la pata y habéis hecho bien en hacérnoslo saber». Subir el precio de Xbox Live Gold fue una mala idea. Pero eso no significa que la suscripción deba seguir existiendo.
Hubo un tiempo, hace aproximadamente una década, en que Xbox Live Gold tenía sentido. Muchos juegos no eran tan online como ahora, el «free-to-play» tal y como lo conocemos todavía no existía, y la diferencia de precio y rendimiento entre los juegos de consola y los de PC era todavía intimidantemente amplia.
Así que sí, podías jugar al último Call of Duty online sin coste adicional si jugabas en un ordenador. Pero una consola de 400 dólares más una suscripción anual de 60 dólares costaba mucho menos que los 1.000 dólares más o menos que tendrías que gastar en un PC para jugar.
Las cosas han cambiado en los últimos 10 años. El acceso de banda ancha en casa es más común y las velocidades son significativamente más rápidas. Los juegos de consola se han «puesto al día» en gran medida, en el sentido de que los juegos se ven y rinden casi tan bien como en el PC de juegos medio.
En todo este tiempo, Xbox Live Gold ha permanecido como un punto de dolor para los jugadores de consola que utilizan Xbox. Sigue siendo gratuito jugar online a juegos de PC e incluso utilizar las funciones específicas de Xbox Live, como el chat de grupo. Pero para hacer cualquiera de esas cosas en Xbox es necesario estar suscrito a Gold.
La desigualdad ha empezado a ser especialmente flagrante a medida que el concepto de juego free-to-play se ha ido afianzando. Fortnite es quizás el ejemplo más flagrante, un juego que se supone que es gratuito pero que no se puede jugar en Xbox sin una suscripción Gold. La reciente noticia de que el próximo Halo Infinite adoptará un enfoque free-to-play también ha hecho que la gente se queje de nuevo sobre la existencia de Gold.
Luego está Xbox Game Pass, la suscripción de Microsoft similar a Netflix que da a los usuarios acceso sin restricciones a una gran biblioteca de juegos. Hay varias versiones, con suscripciones separadas para consola y PC. Sin embargo, la que Microsoft quiere que todo el mundo contrate es Game Pass Ultimate, que combina las otras dos suscripciones en una sola y además añade las ventajas de la suscripción Gold, por un coste anual de 180 dólares.
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Para comparar, las suscripciones individuales para PC o consola cuestan 120 dólares anuales cada una. Así que por 60 dólares más obtienes la biblioteca de juegos en ambas plataformas, así como el juego en línea para tu Xbox a través de los beneficios de Gold. Al aumentar el precio de las suscripciones Gold independientes, Microsoft estaba empujando implícitamente a los usuarios hacia Game Pass Ultimate. ¿Por qué pagar más por la misma cosa cuando se puede pagar más en general, pero menos en la ganga, por varias cosas diferentes?
Eso no fue del todo bien, de ahí que Microsoft haya dado marcha atrás. Pero el hecho es que Xbox Live Gold sigue coleando como una reliquia de los juegos de consola de antaño. Tanto Microsoft como Sony siguen cobrando a los jugadores por la posibilidad de jugar a sus juegos en línea. Ambas compañías añaden valor a sus respectivas suscripciones con ofertas mensuales de juegos gratuitos, pero el principal beneficio para la mayoría es el juego online.
Es justificable hasta cierto punto. Las consolas funcionan como los jardines amurallados de Apple en el espacio móvil; son máquinas autónomas creadas específicamente para jugar, pero eso significa que juegas con sus reglas y en su infraestructura. Esa infraestructura cuesta dinero y las suscripciones a Xbox Live Gold (o PlayStation Plus) del mundo es lo que la paga.
Incluso si ese sigue siendo el caso en 2021 -no es que Microsoft y Sony estén desgranando los números sobre por qué todavía necesitan cobrar a los usuarios por el juego en línea- es un caso difícil de hacer cuando todos los mismos juegos se pueden jugar en un ordenador de casa sin ninguna necesidad de una cuota de suscripción adicional. Ese es el reto al que se enfrenta Microsoft: La compañía subió el precio de una suscripción que muchos ya ven como poco más que un dolor de cabeza necesario.
Eso no iba a arreglar nada, y no lo hizo. En cambio, la reacción abrió los ojos de Microsoft a la raíz de los problemas que muchos tienen con Gold. No es que la compañía no fuera ya consciente. Pero la respuesta negativa inmediata a las noticias del viernes fue lo suficientemente fuerte como para que Microsoft se viera finalmente obligada a actuar. No sólo se ha eliminado el desacertado aumento de precio, sino que los juegos free-to-play pronto funcionarán sin una suscripción Gold, uno de los mayores problemas de los juegos de consola.
No soy un experto en negocios, pero creo que esto es sólo el comienzo de una eventual eliminación de Xbox Live Gold. Ese movimiento eventual probablemente irá acompañado de un aumento de precio para Game Pass, pero ese es un caso mucho más fácil de hacer dada la creciente biblioteca de juegos, incluidos todos los títulos de EA Play, y el hecho de que el precio de la suscripción no ha cambiado desde su lanzamiento en 2019.
Si quieres escuchar más sobre todo este tema de gente más orientada a los negocios, mis queridos amigos y colegas Amanda Farough y Mike Futter discutieron los probables planes futuros de Microsoft para Gold y Game Pass tanto durante el verano de 2020. Es un