Activista de los derechos civiles, político
En un vistazo…
Se unió al movimiento por los derechos civiles
Se postuló para un cargo político
Se retiró de la política
Fuentes
Hosea Williams -químico investigador, ministro ordenado y político- es más conocido por sus actividades durante el movimiento por los derechos civiles de la década de 1960, cuando trabajó estrechamente con Martin Luther King, Jr. Williams, a quien King llamaba «mi Castro», supervisó el registro de votantes en zonas hostiles, dirigió muchas marchas peligrosas y fue detenido más de 100 veces. Su mujer y dos de sus hijos también fueron detenidos durante las campañas por los derechos civiles. El 7 de marzo de 1965, Williams lideró la infame marcha del «Domingo Sangriento» en Alabama, cuando los manifestantes fueron brutalmente golpeados por las tropas estatales. En un número de 1965 de la revista Ebony se reconocía a Williams como «siempre disponible cuando las cosas se ponen feas».
Tras el asesinato de King, Williams se involucró en la política convencional, como representante del estado de Georgia (1974-85), concejal de Atlanta (1985-90) y comisionado del condado de DeKalb (1990-94). A lo largo de su carrera política, siguió luchando por los derechos civiles, utilizando el método de acción directa de King. En 1987, Williams encabezó una marcha hacia el condado de Forsyth (Georgia), exclusivamente blanco, donde los contramanifestantes lanzaron piedras y botellas mientras gritaban insultos racistas. En 1996, Williams organizó una marcha al capitolio del estado para protestar contra la actual bandera de Georgia, que incorpora la bandera confederada.
Williams, una figura controvertida, siempre ha mantenido un alto perfil público, aunque no toda la publicidad ha sido positiva. Ha sido detenido más de 30 veces por infracciones de tráfico, y en dos ocasiones ha sido condenado a penas de cárcel por abandonar la escena de un accidente. «En gran parte debido a su condición de discípulo del Dr. King, y en parte debido a su habilidad para ser escandaloso, el Sr. Williams ha permanecido en los flashes y el brillo de los medios de comunicación durante 30 años», escribió Bert Roughton, Jr. en el Atlanta Journal-Constitution (AJC). La misma publicación citaba a David J. Garrow, autor de una historia del movimiento por los derechos civiles ganadora del premio Pulitzer, diciendo: «El problema es que la credibilidad de Hosea después de 1968 no se ha desarrollado bien».
Hosea Williams nació el 5 de enero de 1926 en Attapulgus, Georgia. Su madre, una mujer ciega, murió al dar a luz a la hermana de Williams, dejando a los niños a cargo de Turner Williams, su abuelo. De niño, Williams nunca conoció a su padre, que también era ciego; ambos se reunieron por primera vez una vez que Williams fue completamente adulto.
A la edad de 14 años, Williams abandonó la granja en la que se había criado, caminando con un amigo hasta Tallahassee, donde
De un vistazo…
Nació el 5 de enero de 1926, en Attapulgus, Georgia; murió el 16 de noviembre de 2000 en Atlanta; se casó con Juanita Terry; hijos: Barbara, Elizabeth, Hosea II, Andre, Yolanda, y cuatro hijos adoptados. Educación: Morris Brown College, B.A.; Atlanta University, M.S. Religión: Protestante.
Carrera: Clérigo ordenado; profesor de ciencias, 1951-52; Departamento de Agricultura de EE.UU., químico de investigación, 1952-63; Chatham County Crusader, editor, 1961-63; SCLC, director de proyectos especiales, 1963-70, director del programa nacional, 1967-69, vicepresidente regional, 1970-71; director ejecutivo nacional, 1969-71, 1977-79; Poor People’s Union of America, organizador, 1973; Martin Luther King Jr. People’s Church of Love, líder, 1973-; Southeast Chemical Manufacturing and Distributing Co., fundador, 1976. Representante del Estado de Georgia, 1974-85; concejal de Atlanta, 1985-90; comisionado del condado de De Kalb, 1990-94.
Membresías: Phi Beta Sigma, Orden Nacional de Alces y Masones Libres y Aceptados, SCLC, NAACP, Veteranos Americanos Discapacitados, Veteranos de Guerras Extranjeras, Legión Americana, Sociedad Científica Nacional, Liga de Votantes de Georgia, Amer. Chemistry Soc, Natl. Committee of Black Churchmen, Natl. Democratic Party.
Premios: Premio al Liderazgo más Valiente en el Movimiento por la Libertad, NAACP, 1960-61; Premio a los Diez Años de Servicio Satisfactorio, Departamento de Agricultura de EE.UU., 1961; Premio a la Causa de la Libertad en la Tradición de la Verdadera Democracia, Comité de Registro del Estado de Georgia y SCLC, 1963; Premio al Afiliado Nacional del Año de SCLC, Conf. Nacional de SCLC, 1963; Premio al Capítulo del Año, Atlanta Chapter SCLC, 1973; Premio al Líder de Derechos Civiles del Año, Black Media Inc., 1975; Premio a la Agencia de Acción Comunitaria, Tuskegee, Ala., 1976; Premio Essence, Essence Magazine, 2000.
Consiguió un trabajo lavando platos en una estación de autobuses. Tres años más tarde, volvió a la granja de sus abuelos e intentó sin éxito dirigirla, pero la granja fracasó. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, se alistó en el ejército estadounidense, llegando a ser sargento primero. Fue herido por metralla en Alemania y pasó trece meses recuperándose en un hospital de Inglaterra.
Aunque el racismo era menos flagrante en el ejército de Estados Unidos y en Europa, a Williams se le recordó a la fuerza la línea del color una vez que regresó al Sur. De regreso a Georgia, recibió una paliza después de beber de una fuente de agua «blanca» en una estación de autobuses. En Georgia, Williams volvió a la escuela, obteniendo su diploma de bachillerato a los 23 años. Continuó estudiando química en el Morris Brown College de Atlanta. Tras licenciarse con 27 años, enseñó ciencias en un instituto segregado de Douglasville (Georgia). En 1952, aceptó un trabajo como químico de investigación en el Departamento de Agricultura de EE.UU. en Savannah, Georgia, trabajo que mantuvo hasta 1963. Durante ese tiempo, también se ordenó como ministro. A principios de la década de 1950, Williams se casó con Juanita Terry. La pareja tendría cinco hijos propios -Barbara Jean, Elizabeth LaCenia, Hosea Lorenzo Williams II, Andre Jerome y Yolanda Felicia-, así como cuatro hijos adoptados.
Se unió al Movimiento por los Derechos Civiles
En 1952, Williams asistió a su primera reunión de la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP). Aunque Savannah tenía una gran población de negros educados de clase media, estaba tan segregada como cualquier otra ciudad del Sur. Williams recordó más tarde el día en que llevó a sus dos hijos pequeños a una farmacia y tuvo que explicarles que no podían sentarse en la fuente de soda y tomar una Coca-Cola. Según Williams, este incidente le inspiró a unirse a la lucha por los derechos civiles.
Como miembro de la NAACP de Savannah, Williams se hizo conocido por su habilidad en la organización de base. Más tarde, se convirtió en un miembro activo de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) de Martin Luther King, que hacía hincapié en la protesta no violenta. Según Civil Rights: A Current Guide, la primera gran campaña de derechos civiles de la SCLC comenzó en 1960, cuando King pidió a los negros que empezaran a «violar en masa las leyes inmorales». Ese año, Williams organizó un boicot económico por parte de los negros en Savannah, tras formar a sus voluntarios en tácticas no violentas. También cumplió su primera condena en la cárcel-35 días.
La lucha por los derechos civiles fue más violenta en Savannah que en otras ciudades de Georgia, como Atlanta o Albany. Según Donald L. Grant, autor de The WayIt Was in the South, «una de las razones del movimiento militante por los derechos civiles en Savannah fue su líder, Hosea Williams». Grant también citó a Andrew Young, uno de los miembros más conservadores de la SCLC, que dijo una vez sobre él: «Hosea podría asustar a un miembro del Ku Klux Klan». En 1962, en la convención de Atlanta de la NAACP, la candidatura de Williams a la junta directiva nacional fue vetada por ser demasiado militante. En consecuencia, Williams abandonó la NAACP y pasó a formar parte de la SCLC.
Mientras que los mostradores de comida de Savannah fueron desegregados en 1961, los hoteles, moteles, teatros y restaurantes no lo fueron. En el verano de 1963, Williams dirigió la Cruzada del Condado de Chatham para los Votantes -que estaba afiliada a la SCLC- para presionar por la desegregación total. Ese verano, fue arrestado de nuevo después de que una mujer blanca se quejara de que las manifestaciones le hacían temer por su vida y la mantenían despierta por la noche. Otros blancos se adelantaron a presentar cargos, por lo que la fianza de Williams ascendió a 35.000 libras. Williams permaneció en la cárcel durante 65 días -en ese momento, el período más largo de cualquier líder del movimiento- hasta que fue rescatado por el presidente de un banco local.
Los blancos influyentes formaron entonces un «Comité de los 100» y comenzaron a acompañar a los negros a los establecimientos segregados, que pronto cambiaron sus políticas. Savannah comenzó a integrar sus escuelas ese otoño. Al año siguiente, cuando King visitó Savannah, declaró que era la ciudad más desegregada del Sur. Finalmente, Williams volvió a la farmacia y compró a sus hijos sus cocas. Según The Way It Was in the South, Williams recordó más tarde: «Ese fue uno de los días más felices de mi vida».
En 1963, Williams se trasladó a Atlanta para unirse al SCLC, ocupando el cargo de director de proyectos especiales hasta 1970. Dirigió marchas, supervisó el registro de votantes y fue arrestado más de 100 veces. Entre los líderes del SCLC, Williams fue uno de los más firmes partidarios de la acción directa. Era conocido como el «general de campo» de King; en The Way It Was in the South se cita a Williams diciendo que su trabajo consistía en «salir entre los negros que estaban demasiado asustados y hacer que saltaran, marcharan y llenaran las cárceles».
El 7 de marzo de 1965, Williams y 600 seguidores iniciaron una caminata desde Selma hasta Montgomery, Alabama, para protestar contra la segregación, un evento que más tarde se llamaría la marcha del «Domingo Sangriento». Los manifestantes no llegaron más allá del puente Edmund Pettus, en las afueras de Selma. Allí, las tropas del estado de Alabama se lanzaron sobre ellos, golpeando a los manifestantes con palos y disparando botes de gas lacrimógeno a la multitud. Dos semanas más tarde, King dirigió a miles de manifestantes hacia Montgomery, y el presidente Lyndon B. Johnson apareció en la televisión nacional para apoyarlos. «Ese fue uno de los mayores triunfos del movimiento por los derechos civiles», dijo Williams más tarde al AJC. «Fue cuando aplastamos a la más poderosa de las fuerzas del racismo». Volvería a hacer la marcha del «Domingo Sangriento», 35 años después, con el presidente Bill Clinton para conmemorar el aniversario.
En abril de 1968, Williams estaba con un grupo de activistas alojados en el Motel Lorraine de Memphis. Según recuerda, estaba girando la llave de su habitación justo cuando escuchó un disparo. El disparo había matado a King, que estaba de pie en un balcón justo encima de él. «Uno de los pies de King atravesaba la barandilla por encima de mi cabeza…. Cuando vi a todos los policías venir corriendo unos minutos después, intenté coger moléculas del cielo para hacer una pistola. Quería matar», dijo en el AJC.
Después de la muerte de King, Williams dirigió el SCLC para considerar los problemas de la pobreza, así como la raza. Organizó líneas de sopa, centros de ropa y una clínica legal. En 1971, Williams representó al SCLC en una «Gira Mundial de la Hermandad», visitando África, India, Vietnam, Hong Kong y China. A lo largo de los años ocupó varios cargos en el SCLC, entre ellos el de director nacional de programas (1967-69), vicepresidente regional (1970-71) y director ejecutivo (1969-71, 1977-79).
Se postuló para un cargo político
Williams fue uno de los primeros líderes de los derechos civiles que intentó entrar en política. En 1968, se presentó sin éxito a la Cámara de Representantes de Georgia como demócrata. En 1970, cambió de partido y se presentó como candidato a la Secretaría de Estado de Georgia como republicano, pero volvió a perder. Al cambiar de nuevo al partido demócrata, Williams perdió las primarias para senador por Georgia en 1972 y las primarias para alcalde de Atlanta en 1973. Williams triunfó finalmente en la política en 1974, cuando fue elegido para la Asamblea General de Georgia, sirviendo al sureste de Atlanta. Williams ocuparía el cargo de senador hasta 1985, cuando su esposa, Juanita, le sucedió en la legislatura estatal.
Mientras tanto, Williams siguió agitando los derechos civiles. En 1970, Williams encabezó una «marcha contra la represión» de 110 millas desde Perry, Georgia, hasta Atlanta, como protesta contra el presidente Nixon y su administración. Durante la marcha, Williams hizo un llamamiento al «poder negro», una frase que había sido atacada por King, que quería que el movimiento por los derechos civiles siguiera siendo no violento. Más tarde, Williams matizó su declaración, diciendo que el poder negro significaba autoestima, no violencia.
También en 1970, Williams ayudó a organizar un programa de la iglesia para alimentar a 200 hombres sin hogar en Acción de Gracias. A finales de la década de 1990, el programa «Feed the Hungry» de Williams había crecido de tal manera que cada año se alimentaba a hasta 45.000 personas en Acción de Gracias, Navidad y el cumpleaños de Martin Luther King. En el año 2000, la revista Essence honró a Williams con el Premio Essence por continuar con el programa «Feed the Hungry» durante 30 años. Tras su muerte, el ejecutivo de la compañía discográfica y rapero Sean «P. Diddy» Combs se encargó de continuar la tradición en el Día de Acción de Gracias de 2000. Popeye’s Chicken también colaboró donando 600 pavos.
En 1972, Williams creó la Martin Luther King, Jr. People’s Church of Love, Inc, así como la Poor People’s Union of America. En 1976, Williams fundó la empresa Southeast Chemical Manufacturing and Distributing Company, que convirtió en un negocio importante mientras seguía su carrera política en Atlanta. En 1991, Williams había fundado otras tres empresas químicas: A-l Sanitary Chemicals and Supplies, Kingwell Chemical Corp. y Terry Enterprises.
En 1977, Williams fue elegido director ejecutivo del SCLC. Dos años más tarde, la junta directiva lo despidió, alegando que estaba dedicando demasiado tiempo a los problemas de Atlanta, en lugar de a las cuestiones nacionales. Williams siguió dirigiendo la sección del SCLC de Metro Atlanta y formó una efímera «Coalición Nacional Martin Luther King Jr. para salvar el SCLC». Según The Way It Was in the South, «Williams mantenía una imagen pública elevada, pero era considerado una vergüenza por gran parte de la clase dirigente de los derechos civiles de Atlanta».
En política, al igual que en el movimiento de los derechos civiles, Williams no temía mantener posiciones controvertidas. Apoyó públicamente a Ronald Reagan para la presidencia en 1980, criticando el historial de derechos civiles de Jimmy Carter y afirmando que Reagan ayudaría a la empresa negra. Sin embargo, una vez elegido Reagan, Williams se dio cuenta de que la Casa Blanca ya no estaba interesada en las aportaciones de los líderes negros. En respuesta, Williams apoyó a Jesse Jackson para la presidencia en 1984. Ese año, Williams se presentó a las primarias para su escaño en el Congreso, pero sólo obtuvo el 29% de los votos. En 1985, fue condenado a un año de cárcel tras abandonar la escena de un accidente de tráfico en el que otra persona resultó herida. Ese mismo año fue elegido concejal de Atlanta, cargo que ocupó hasta 1990.
En enero de 1987, Williams encabezó una marcha de 75 personas hacia el condado de Forsyth, totalmente blanco, al norte de Atlanta. Los manifestantes fueron recibidos por 500 miembros y simpatizantes del Ku Klux Klan -algunos con túnica y otros con uniforme militar- que desbordaron las líneas policiales, lanzando piedras y botellas mientras gritaban insultos racistas. «En 30 años en el movimiento por los derechos civiles, no he visto un racismo más enfermizo que el de hoy», dijo Williams en The Way It Was in the South.
Se programó otra marcha para el fin de semana siguiente. Esta vez acudieron 20.000 personas, entre ellas la viuda de King, Coretta Scott King; el alcalde de Atlanta, Andrew Young; el ex senador de Colorado, Gary Hart, y el reverendo Jesse Jackson. Más de 1.700 miembros de la Guardia Nacional y otros 500 agentes de la ley estuvieron presentes para proteger a los manifestantes de los 1.000 contramanifestantes blancos. Fue la mayor manifestación por los derechos civiles en la historia de Georgia, y recibió una cobertura mediática internacional. Posteriormente, Williams y otros manifestantes presentaron una demanda colectiva contra los miembros del Klan que los habían atacado. Más tarde, Williams retiró la demanda, alegando que era «poco cristiano» castigar a los agresores con daños económicos. «Aunque los racistas blancos sólo nos extiendan odio, nosotros sólo debemos extenderles amor», escribió en un artículo publicado en el AJC.
En 1989, Williams se presentó a la alcaldía de Atlanta contra el candidato demócrata Maynard Jackson. Al carecer de dinero para comprar anuncios en la televisión o en los periódicos, Williams basó su campaña en apariciones personales y espacios como invitado en programas de radio y televisión. Finalmente fue derrotado. Mientras tanto, Williams seguía interesado en unir a los negros con el Partido Republicano. «Los negros están hartos de ser rehenes del Partido Demócrata», dijo a un grupo de republicanos de Atlanta en 1989, según el AJC. «Por favor, abran su mente y sus corazones y hagan del Partido Republicano un partido multirracial…. No por el bien del partido, sino por el bien del país».
Retirado de la política
En 1990, Williams fue elegido comisario del condado de De Kalb, con el 82% de los votos. Sin embargo, su mandato se vio empañado por la controversia. Fue criticado en 1991, cuando votó a favor de conceder una subvención a una corporación de desarrollo de pequeñas empresas, sin revelar que él había fundado la agencia o que su hija estaba entre sus funcionarios. Ese mismo año, el AJC publicó una portada sobre la Iglesia del Amor de los Pobres de Martin Luther King Jr. en la que se denunciaba que la organización, exenta de impuestos, no celebraba ningún servicio religioso y que su principal actividad parecía consistir en organizar partidas de bingo.
Williams también siguió siendo noticia por sus infracciones de tráfico, condenas que, según él, estaban motivadas políticamente. En 1992, Williams evitó ir a juicio por cargos de atropello y fuga declarándose culpable. Pasó 30 días en la cárcel antes de ingresar en un centro de tratamiento del alcoholismo. En 1994, Williams, que estaba en plena campaña de reelección a la Comisión del Condado, anunció que se retiraba de la política para trabajar con los pobres. Dijo al AJC que planeaba rejuvenecer su programa Feed the Hungry (Alimenta a los hambrientos), escribir una autobiografía y completar una «verdadera historia» del movimiento por los derechos civiles. Williams, que tenía 68 años en ese momento, había sido operado recientemente de la espalda y el cuello, pero dijo que su salud no influyó en su decisión.
En 1995, Williams participó en la Marcha del Millón de Hombres, organizada por Louis Farrakhan, en Washington, DC. Ese mismo año, intentó organizar una marcha similar en la zona de Atlanta. Aunque esperaba contar con 100.000 personas, sólo acudieron unas 400. En 1996, Williams encabezó una marcha hasta el capitolio del estado para protestar contra la actual bandera de Georgia, que incorpora la bandera confederada.
Williams, a quien The Atlanta Journal-Constitution ha descrito como «el conejo de Energizer del movimiento por los derechos civiles», sigue defendiendo la acción directa como la mejor forma de lograr el cambio social. Como dijo el propio Williams a ese periódico, «cuando sea demasiado viejo para marchar, me compraré una silla de ruedas, una de esas sillas de ruedas con baterías…. Marchar es la forma de mantener a la gente negra no violenta, centrada y progresista»
En 1999 Williams fue operado para extirparle un riñón canceroso, aunque la operación fue exitosa, murió de cáncer el 16 de noviembre de 2000. El alcalde de Atlanta, Bill Campbell, dijo a Jet: «El reverendo Hosea Williams fue un verdadero héroe americano, un luchador por la libertad y un dedicado servidor público».
Fuentes
Libros
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Autores contemporáneos, Gale Research, 1975.
Facts on File World News Digest, 30 de enero de 1987; 4 de noviembre de 1988; 6 de octubre de 1989.
Grant, Donald L., The Way It Was in the South, 1993, pp. 416-18, 550-57.
Grossman, Mark, The Civil Rights Movement, 1993, p. 179.
Hawkins, Walter L., African-American Biographies, 2: Profiles of 332 Current Men and Women, 1994, pp. 316-17.
Lichtenstein, Nelson, Political Parties and Elections in the United States, Facts on File, 1976.
Lowery, Charles D. y John F. Marszalek (editores), Encyclopedia of African-American Civil Rights, Greenwood Press, 1992.
Periódicos
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The Christian Century, 6 de diciembre de 2000.
Ebony, junio de 1965, p. 170.
Essence, mayo de 2000.
Jet, 25 de octubre de 1999, p. 9; 4 de diciembre de 2000, p. 16.
Nation’s Restaurant News, 11 de diciembre de 2000, p. 22.
PR Newswire, 20 de noviembre de 2000.
-Carrie Golus y Ashyia N. Henderson