nacido en 1832, Fairhaven, Massachusetts
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William LeBaron Jenney (September 25, 1832 – 14 de junio de 1907) fue un arquitecto e ingeniero estadounidense conocido por haber construido el primer rascacielos en 1884 y que llegó a ser conocido como el Padre del rascacielos estadounidense. William Le Baron Jenney, el primero de los arquitectos estadounidenses pioneros en la arquitectura de rascacielos, fue también ingeniero, innovador en la tecnología de la construcción y planificador de parques y ciudades. Además de anticipar los interiores fluidos de Frank Lloyd Wright (1867-1959) y el lenguaje de la Bauhaus, fue el fundador de la Escuela de Chicago de arquitectura de rascacielos, y es más conocido por el diseño del Home Insurance Building de Chicago (1884-1885), de 10 plantas, el primer edificio de Estados Unidos que utilizó una estructura metálica en lugar de piedra y ladrillo para soportar sus niveles superiores. Utilizó el mismo método en el Ludington Building Chicago (1891), para ayudar a soportar el enorme peso de las imprentas de una empresa editorial. Su revolucionario diseño liberó a los arquitectos de tener que preocuparse de cómo soportar el peso de un edificio, y les permitió construir estructuras aún más altas.
Educación en arquitectura e ingeniería
Nacido en el seno de una familia de armadores balleneros, en Fairhaven (Massachusetts), era hijo de William Proctor Jenney y Eliza LeBaron Gibbs, y recibió una educación práctica en la Academia Phillips de Andover y en otras escuelas de Nueva Inglaterra. Tras un viaje al Pacífico Sur, ingresó en la Escuela Científica Lawrence de la Universidad de Harvard para estudiar ingeniería civil, pero al considerar que la instrucción era inadecuada, se trasladó a la Ecole Centrale des Arts et Manufactures de París, institución hermana de la Ecole des Beaux-Arts, donde estudió ingeniería y arquitectura de 1853 a 1856. Allí aprendió las últimas técnicas de construcción en hierro, así como la doctrina funcionalista clásica de Jean-Nicolas-Louis Durand (1760-1834), profesor de Arquitectura en la Escuela Politécnica, que era el plan de estudios de arquitectura estándar de las escuelas de ingeniería francesas. Uno de los compañeros de Jenney fue Gustave Eiffel (1832-1923).
Enseñanza y estudio
Durante el periodo 1876-77, Jenney se desplazó semanalmente a Ann Arbor, donde ocupó la primera cátedra de arquitectura en la Universidad de Michigan. A partir de entonces, siguió absorbiendo los escritos sobre la teoría y la práctica del diseño de edificios del experto escocés James Fergusson (1808-86), del influyente arquitecto y constructor francés Viollet-le-Duc (1814-79) y de otros importantes escritores de arquitectura de su siglo, sintetizando sus ideas y transmitiéndolas a sus alumnos dibujantes. Dado que entre estos últimos se encontraban algunos de los arquitectos más eminentes del siglo XIX, como Daniel Burnham (1846-1912), Louis Sullivan (1856-1924), William Holabird y Martin Roche, puede decirse que fue el fundador de la Escuela de Arquitectura de Chicago.
Arquitectura de rascacielos
La fama internacional de Jenney se debe principalmente a sus edificios comerciales de gran altura en Chicago, donde se le conoció como el «Padre del rascacielos estadounidense». Partidario de los edificios de varias plantas, cuya altura vertical -facilitada por la invención del ascensor de seguridad por parte de Otis- aumentaba enormemente la rentabilidad del solar, comenzó con el Primer Edificio Leiter (1879), que era prácticamente una caja de cristal. Las columnas de hierro respaldaban los pilares exteriores de mampostería, permitiendo así una mayor superficie de ventanas; por lo demás, su construcción era convencional. En el Home Insurance Building (1884-85), de 9 plantas, reunió las tecnologías más avanzadas para crear el prototipo del rascacielos sostenido por un esqueleto metálico, envuelto en mampostería, consistente en un entramado de columnas de hierro, vigas, viguetas y viguetas del suelo. Extendió el armazón interior ignífugo al exterior insertando columnas de hierro en los pilares de ladrillo.
En el segundo edificio Leiter (actual edificio Sears, Roebuck) (1889-1891), Jenney abrió los muros hasta un grado sin precedentes, utilizando soportes de hierro y vigas de acero. La severa calidad cúbica del alzado recuerda las enseñanzas de Durand, pero es anterior al influyente trabajo de la Escuela de Diseño de la Bauhaus en Alemania. La fachada de la calle State consta de nueve tramos separados por amplias pilastras, rematadas por sencillos capiteles, mientras que una sencilla cornisa remata toda la estructura. El edificio está revestido de granito rosa. En el edificio Manhattan (1889-91), Jenney logró la primera estructura de oficinas de 16 pisos, pero la expresión más elegante y armoniosa de sus principios fue el monumental edificio Ludington (1891).