William Higinbotham – Biografía, historia e inventos
Al físico estadounidense William (Willy) Alfred Higinbotham (25 de octubre de 1910-10 de noviembre de 1994) se le atribuye la creación del primer videojuego para ordenador que mostraba el movimiento y permitía el control interactivo con mandos manuales en 1958.
William Higinbotham se licenció en el Williams College en 1932 y continuó sus estudios en la Universidad de Cornell. Durante la Segunda Guerra Mundial fue a trabajar en el sistema de radar en el MIT. En los últimos años de la guerra trabajó en el Laboratorio Nacional de Los Álamos (donde se desarrolló la primera bomba atómica) y dirigió el grupo de electrónica del laboratorio.
En 1947 Higinbotham entró en el Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Upton (Nueva York), como físico principal y más tarde como jefe de la División de Instrumentación. Cuando en octubre de 1958 el Laboratorio organizó sus Días de los Visitantes anuales, Higinbotham se dio cuenta de lo estáticas y poco interactivas que eran la mayoría de las exposiciones científicas de la época y trató de cambiar eso, introduciendo un juego como elemento de entretenimiento. Más tarde escribió que podría animar el lugar tener un juego al que la gente pudiera jugar, y que transmitiera el mensaje de que nuestros esfuerzos científicos tienen relevancia para la sociedad
Higinbotham decidió crear un juego-Tennis for Two, y a pesar de que sólo tenía dos semanas para este propósito, se las arregló para hacerlo, con la ayuda de dos de sus colegas-David Potter y Robert Dvorak Sr. Crearon una forma única de alternar entre las salidas del ordenador con el circuito de conmutación de transistores, creando la imagen de una pista de tenis y permitiendo a los jugadores controlar una pelota móvil que se veía en una pantalla, al igual que un videojuego moderno. En 1983, Higinbotham recordaba: «Tardé unas dos horas en esbozar el diseño y un par de semanas en depurarlo y hacerlo funcionar. No me llevó mucho tiempo y fue un gran éxito.
El Tenis para Dos se presentó por primera vez el 18 de octubre de 1958, en una de las jornadas anuales de visitantes del Laboratorio. Dos personas jugaban al juego de tenis electrónico con mandos separados que se conectaban a un ordenador analógico (Systron-Donner Modelo 30) y utilizaban un osciloscopio (de 5 pulgadas de diámetro de rayos catódicos DuMont) como pantalla (véase la foto inferior).
Los visitantes que jugaban al Tenis para Dos veían una vista lateral y bidimensional de una pista de tenis en la pantalla del osciloscopio, que utilizaba un tubo de rayos catódicos. La pelota, un punto iluminado y en movimiento, dejaba estelas al rebotar hacia lados alternativos de la red. Los jugadores servían y voleaban utilizando mandos con botones y diales giratorios para controlar el ángulo de balanceo de una raqueta de tenis invisible.
Una recreación del Tennis For Two original, construida con motivo del 50º aniversario de la primera aparición del juego (fuente: www.bnl.gov/bnlweb/history/higinbotham.asp)
¡Alegre el lugar! Cientos de visitantes hacían cola para tener la oportunidad de jugar al pionero juego de tenis electrónico. Y Higinbotham no podía soñar que su juego sería el precursor de toda una industria que, menos de cincuenta años después, supondría 9.500 millones de dólares en ventas en 2006 solo en Estados Unidos. En 2017 el mercado mundial de juegos alcanzó los 109.000 millones de dólares!
En el Día de los Visitantes del siguiente año 1959 se presentó un modelo mejorado del juego, ya que las modificaciones incluían un monitor más grande, un botón para aumentar la fuerza de un saque y efectos de gravedad cambiantes para mostrar cómo sería jugar al tenis en otro planeta 🙂 Aunque el juego volvió a ser lo más destacado de la exposición, esta fue su última aparición. Higinbotham pronto se olvidó de su juego, pasando a dedicarse a tareas científicas más importantes.
Higinbotham tenía en su haber más de 20 patentes sobre circuitos electrónicos, pero nunca patentó su videojuego, que según los asociados fue el precursor del videojuego «Pong» de principios de los 70. Higinbotham, al comentar en 1983 su decisión de no solicitar la patente, dijo que «no era algo que interesara al Gobierno» y que «no creía que mereciera la pena».