Lo siento, Horace Mann. Te equivocas. La educación no puede ser «el gran igualador», o al menos en las condiciones actuales de Estados Unidos, no puede serlo.
Continuamente oímos a los responsables políticos que la educación, en particular la universitaria, puede salvar las desigualdades raciales y sociales, conducir a los jóvenes a una vida enriquecedora y ayudar a las personas a salir de la pobreza. Por lo tanto, tenemos que dar prioridad a la promulgación de más políticas que realmente envíen a los estudiantes de bajos ingresos a la universidad.
Sin embargo, incluso cuando obtienen un título universitario, las personas de las comunidades marginadas siguen estando en una situación de desventaja mucho mayor. Esto es cierto incluso sin reconocer las rampantes desigualdades educativas en la escuela primaria y secundaria, a las que muchos líderes en Washington suelen culpar de las desigualdades a las que se enfrentan los estudiantes más adelante en la vida. Incluso cuando los estudiantes de bajos ingresos o los estudiantes de color pueden asistir a la universidad, los prejuicios implícitos, la discriminación de clase y el racismo hacen que sus logros académicos sean obsoletos.
Independientemente del duro trabajo y los sacrificios realizados para obtener una educación universitaria, seguirá siendo casi imposible para los millones de estudiantes universitarios de bajos ingresos escapar de las pobres circunstancias en las que crecieron.
Investigaciones recientes de la Universidad de la Ciudad de Nueva York revelan que los ingresos de los estudiantes tras su graduación están fuertemente vinculados a los ingresos de sus familias. A pesar del duro trabajo y los sacrificios realizados para obtener una educación universitaria, seguirá siendo casi imposible para los millones de estudiantes universitarios con bajos ingresos escapar de las circunstancias pobres en las que crecieron.
La clase es ineludible, pero la mayoría de las veces está determinada por la raza. En el 99% de los barrios de Estados Unidos, los hombres negros reciben sistemáticamente unos ingresos inferiores a los de los hombres blancos que proceden de hogares con ingresos y nivel educativo comparables. Incluso si un hombre negro nace en una familia bien educada y con altos ingresos, sigue siendo mucho más probable que caiga en la pobreza que un hombre blanco con la misma educación.
Las desigualdades sociales a pesar del nivel educativo se extienden también a las mujeres negras. Las mujeres negras que tienen un título superior corren un riesgo extremadamente mayor que las mujeres blancas que sólo tienen estudios de secundaria de perder a su hijo. Incluso si los padres negros tienen títulos académicos superiores, tienen más del doble de probabilidades de perder a su bebé que los padres blancos con el mismo rendimiento académico.
Evidentemente, obtener una educación superior no puede ni siquiera garantizarte unos ingresos por méritos. O asegurar el futuro de tu hijo. O concederte el derecho moderno de evitar que tu bebé muera. Sólo el color de tu piel puede permitirte estos privilegios.
Por otro lado, una importante investigación llevada a cabo por la UC Berkeley y la Universidad de Stanford reveló que una educación universitaria puede, de hecho, generar una movilidad ascendente, con estudiantes de bajos ingresos que avanzan constantemente hacia la clase de mayores ingresos en los Estados Unidos. Sin embargo, la movilidad ascendente que experimentan los estudiantes universitarios está «condicionada por la universidad a la que asisten», siendo los estudiantes pobres de las escuelas de la Ivy League los que obtienen la mayor movilidad. En otras palabras, los estudiantes de bajos ingresos pueden ciertamente salir de las pobres circunstancias en las que crecieron. Pero eso sí, sólo si forman parte del menos del uno por ciento de todos los estudiantes universitarios que asisten a Harvard o Yale.
Está claro que asistir a la universidad no combatirá las desigualdades, pero ¿significa esto que no deberíamos enviar a nuestros hijos a la universidad? En absoluto. La universidad es el lugar donde somos libres de cuestionar el statu quo, descubrir nuestras pasiones, acceder a carreras lucrativas y encontrar nuestras comunidades de toda la vida. Por supuesto, los estudiantes deberían aprovechar la oportunidad de ir a la universidad. Yo mismo soy un estudiante universitario que cree que asistir a la universidad es una experiencia incomparable, que en última instancia puede ayudar a erradicar la desigualdad, pero que no puede ser la única solución.
Pero tampoco soy negro ni procedo de un entorno de bajos ingresos. Los factores predeterminados de mi crianza y mi raza no afectaron a lo mucho que he trabajado para completar mi carrera universitaria. Sin embargo, estos factores me colocarán en una posición más ventajosa que los graduados universitarios pobres o negros que han trabajado igual de duro que yo.
No podemos impulsar políticas centradas en la educación superior como único medio para erradicar la desigualdad de ingresos y las desigualdades sociales.
Así que para abordar esta desigualdad, tenemos que reconocer que la desigualdad y la discriminación aún persisten a pesar de la obtención de un título universitario. No podemos impulsar políticas centradas en la educación superior como único medio para erradicar la desigualdad de ingresos y las desigualdades sociales. Perpetuar el mito de que los estudiantes con bajos ingresos pueden salir de la pobreza a través de una educación universitaria es engañoso, si no peligroso. Poner la única carga en los estudiantes universitarios marginados para arreglar sus circunstancias es decir que están solos para eliminar el racismo y las injusticias sociales, y que es su propia culpa si no son capaces de hacerlo.
Por esta razón, tenemos que apoyar a los líderes políticos que están reconociendo que todas las desigualdades están entrelazadas y, debido a esto, debemos priorizar todas las políticas que las abordan a través de una variedad de formas, no simplemente a través de la educación. De este modo, la educación puede ser realmente el igualador que eleve a las personas a la misma posición social. De ese modo, todos los graduados universitarios lograrán un futuro exitoso basado exclusivamente en el mérito. Así, podremos hacer realidad las palabras de Horace Mann.
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