Una vez que la sangre se oxigena en los pulmones, vuelve al corazón y es bombeada por todo el cuerpo. Una red de vasos sanguíneos -arterias, venas y capilares- hace circular la sangre hacia los órganos, músculos, huesos y otros tejidos.
La sangre oxigenada sale del corazón a través del vaso grande y hueco conocido como aorta torácica, que se convierte en la aorta abdominal. Justo debajo de los riñones, se divide en dos ramas principales cerca del abdomen. Son las llamadas arterias ilíacas comunes. Una de ellas desciende por cada pierna y se ramifica en las arterias ilíacas interna y externa, que suministran sangre a otras ramas, incluida la arteria femoral.
La arteria femoral, la principal arteria del muslo, continúa ramificándose en otras arterias más pequeñas a medida que la sangre desciende hasta la punta de los dedos de los pies.
Otras arterias importantes de la pierna son:
- Arteria poplítea: Una rama de la arteria femoral, la arteria poplítea se ramifica aún más para suministrar sangre a la rodilla, el muslo y la pantorrilla. Termina en las arterias tibiales anterior y posterior.
- Arteria tibial posterior: Esta rama de la arteria poplítea suministra sangre oxigenada a la pierna y a la planta del pie. Discurre por el interior de la pierna y se acompaña de la vena tibial posterior.
- Arteria tibial anterior: La otra rama de la arteria poplítea desde la parte posterior de la rodilla, suministra sangre a los músculos de la pierna y el pie.
- Arteria peronea: Es la rama más grande de la arteria tibial posterior. Suministra sangre a la parte exterior y posterior del tobillo y a los músculos de la pantorrilla. Termina en la arteria calcánea lateral.
- Arterias plantares: Las arterias plantares -lateral, medial y profunda- forman una red en bucle que atraviesa el pie y desciende por cada dedo y se une a la arteria dorsalis pedis.
- Arteria dorsalis pedis: Esta arteria suministra sangre a la superficie del pie como continuación de la arteria tibial anterior. La vena dorsalis pedis acompaña a esta arteria.
Con una función opuesta a la de las arterias, las venas devuelven la sangre desoxigenada al corazón, donde comenzará de nuevo su viaje. A menudo, las venas tienen el mismo recorrido que las arterias. Las venas importantes de la pierna incluyen las venas ilíacas internas y externas, la vena femoral, la vena safena, la vena poplítea, la vena tibial y el arco venoso del pie.
Los nervios de la pierna envían mensajes al cerebro, incluyendo indicaciones de calor, dolor y movimiento. El nervio principal de la pierna es el nervio ciático. Comienza en la parte baja de la espalda y desciende hasta la parte baja de la pierna. Otros nervios importantes de la pierna son el nervio tibial, el nervio cutáneo medial y el nervio peroneo profundo.